春の終わり、動物園では毎年恒例の「こどもまつり」が開かれることになった。シロやユキがいる北園エリアでも、動物たちが出し物の準備練習をしている。

「今年は“どうぶつたちのおしごと”ってテーマなんだってさ。フライは空のおしごと、ランは走るおしごとだって」

シロが楽しそうに話すと、フライは檻の奥から顔を出した。

「おれは……空飛ぶお仕事って言われてもなあ。高いとこ、怖いし……。けど、子どもたちに“鳥ってのは飛べるんだぞ”って教えるくらいなら……まぁ、いいか」

フライの顔は、少し照れていた。

一方、ランは動物園の小さなランウェイ（ステージ）をぐるぐる走っていた。

「やっぱりオレ、速くはないけどさ。子どもたちが『すごーい！』って言ってくれたら、それだけでうれしくなるんだ」

そんな二頭を見て、ユキはふと口をひらいた。

「私は……どうすればいいのかな」

「ユキもなにかやってみたら？ 無理に泳がなくてもいいよ。たとえば、氷の上でゆったり歩いてみせるだけでも、“わあ、シロクマだー”ってなるんじゃない？」

「そうかな……」

シロが言う通り、ユキは泳がなくても自分にできることがあることに気づいた。ユキは氷の上でゆっくりと歩きながら、鼻先で氷を転がすような仕草をしてみた。まるで、遊んでいるように見えるその様子は、子どもたちの目にはとても楽しそうに映った。

数日後。イベント当日。北園エリアにはたくさんの子どもたちが集まっていた。

フライは、檻の中で翼を大きく広げてみせた。

「これは“つばさ”っていってね、空を飛ぶためにあるんだ。こわいけど……がんばってるの」

ランは少しゆっくりなスピードでステージを一周し、ポーズを決めた。子どもたちは大喜びだ。

そして、ユキの番。

「みんなー、今から“ゆきだまリレー”やるよ！」

ユキは、飼育員が用意してくれた氷のボールを鼻先で転がしはじめた。普段のユキならその氷に触れることは少なかったが、今日はそれが子どもたちとの遊びの一部だと感じた。

子どもたちは大はしゃぎで、氷のボールを追いかけて転がすユキを見て大声で応援する。

「がんばれー！シロクマ、すごーい！」

ユキは氷を転がしながら、何度も子どもたちとアイコンタクトを交わす。雪のように白い毛がきらきらと輝いて、遊ぶ姿がとても自然に見えた。

シロはその様子を見守りながら、ぽつりと言った。

「ユキ、かっこいいな。自分のやり方で、ちゃんと輝いてる」

「ありがと……シロ」

その言葉をきっかけに、ユキは改めて自分のやり方を見つけた気がした。泳がなくても、遊んで、笑顔を見せて、子どもたちを楽しませることができる。それが自分にできることだと、ユキは感じた。

イベントが終わったあと、ユキは満足そうに氷の上に座り込んだ。

「子どもたち、楽しそうだった。……なんだか、私も楽しかった」

「ね、ユキはユキらしくしてていいんだよ」

「うん……ありがとう、シロ」

ユキは少し照れたように笑った。

そしてその笑顔には、前よりもずっと柔らかい光が宿っていた