「ここは……どこなんだろう」

アシュパルは心細さから、か細い声で呟いた。周囲を見渡しても、見覚えのある景色はどこにもない。先ほどまでの冒険心はすっかり萎んでしまい、後悔と、じわじわと広がってくる不安が胸を満たしていく。

日が傾き始めているのか、森の中は心なしか薄暗くなってきたように感じられた。風が木々の葉を揺らす音。遠くで響く知らない鳥の声。時折、茂みの奥でガサリと不気味な物音がする。それが本当にただの小動物なのか、アシュパルには判断がつかなかった。

（帰らないと…早く離宮に帰らないと、皆が心配する…）

来た道を引き返そうにも、どの道がそうなのか全く見当がつかない。まさか、こんなことになるとは。自分の浅はかさが情けなく、涙が滲みそうになるのを、アシュパルはぐっと唇を噛んで堪えた。皇子として、こんな森の中で泣いている姿など、誰にも見せられない。

その時だった。

「わっ！」

すぐ近くの茂みが激しく揺れ、まるで猪の子か何かのように、一人の少年が飛び出してきた。勢い余って、危うくアシュパルにぶつかりそうになる。

アシュパルとほぼ同じ年頃だろうか。日にたっぷりと焼け、泥のついた動きやすい麻の服を着て、手には狩りに使うのか、先の尖った粗末な木の棒を持っている。

突然現れたアシュパルを見て、少年は目を真ん丸にして急停止した。

「……誰だ、おまえ？」

少年は、驚きを隠せない様子だったが、声に警戒心はあまり感じられない。むしろ、森の中に見慣れない姿の少年がいることへの、むき出しの好奇心が勝っているようだった。そのあまりに屈託のない口調に、緊張していたアシュパルは少し拍子抜けする。

「僕は…その…迷ってしまって…」

なんと答えればいいのか、言葉に詰まる。自分が皇子であるなど、ここで言えるはずがない。侍従から借りたとはいえ、自分の着ている簡素な上着ですら、目の前の少年の服に比べれば上等なものに見えるだろう。明らかに、自分はこの森に不釣り合いな存在だった。

少年は、アシュパルの服装と、途方に暮れた様子を交互に見て、何か合点がいったようにポンと手を打った。

「ああ、なんだ！ あんた、もしかして丘の上の離宮のやつか？ 最近、都から偉いお坊ちゃんが療養に来てるって、うちの父ちゃんが言ってたぞ。あんた、そこの使用人の子か何か？」

離宮の使用人の子供。あるいは、その親類か何か。少年はそう推測したらしかった。

アシュパルは、一瞬ためらったが、否定も肯定もせず、ただ曖昧に頷くしかなかった。彼が皇子だと知られれば、すぐに離宮に連絡され、二度と外には出してもらえなくなるに違いない。この誤解は、むしろ今の彼にとっては好都合かもしれなかった。

「やっぱりな！田舎の使用人の子にしちゃ、ひょろっとしてて変な感じだと思ったぜ」

少年は納得したように頷き、歯を見せてにっと笑った。警戒心はすっかり消えている。

「俺はミルン！ ハルモ村のミルンだ。この辺りの森は庭みたいなもんだぜ。あんたの名前は？」

「…アシュパルだ」

名乗ると、ミルンは「アシュパル？ ずいぶん変わった名前だな！」と少し面白そうに繰り返したが、そこに悪意は全く感じられなかった。

「それで、アシュパル。見事に迷子ってわけか。しょうがねえなあ」

ミルンは、まるで弟の面倒でも見るかのように、自信たっぷりに胸を叩いた。

「よし、任せとけ！ 俺が離宮の近くまで送ってってやるよ！」

その太陽のような明るさと力強さに、アシュパルの張り詰めていた心が、少しずつ和らいでいくのを感じた。見知らぬ森で一人きりという絶望的な状況に、差しのべられた思いがけない手。

「…助かる、ミルン」

素直に礼を言うと、ミルンは「おう！ こっちだ！」と元気よく頷き、木の棒を肩にかつぐようにして、迷いなく森の中を歩き始めた。彼は、森で見つけた珍しい茸の話や、昨日捕まえた大きな蛙の話など、次から次へと楽しそうに喋り続けている。

アシュパルは、少し遅れてその背中を追いながら、思いがけない出会いと、ほんの少しだけ開けた視界に、胸が弾むのを感じ始めていた。