初めて“正式な授業”を任された日の朝、エルネシア＝フロースは、静かに深呼吸をした。

「……うん、大丈夫。準備はしたし、授業プランも完璧」

　けれど、声に出した途端、その言葉に押し負けそうになる自分がいた。

　ユグドラ学園の新任教師として、まだ“補佐”の立場が多かった彼女。

　だが、ゼリオ学園長の提案により、この日からはBクラスの魔道実技の授業を正式に担当することになった。

「……あの子たち、成績も優秀で、真面目で。──でも、それがかえって難しいのよね……」

　そう自分に言い聞かせながら、教室のドアを開けると──

　静かな教室。整然とした生徒たち。

「おはようございます、先生」

　一糸乱れぬあいさつ。

　授業が始まると、質問には丁寧に反応し、指示にも的確に従う。

　だが──

　（……遠い）

　エルネシアは、どこかで“壁”を感じていた。

　真面目すぎるほど真面目で、優秀。

　けれど、そこには“感情”が少ないようにも思えた。

　（ミナト先生と、Xクラスの子たちのあの距離感……。私は、ああいう風に……なれるの？）

　授業のあと、エルネシアは資料を抱えたまま、ひとり中庭を歩いていた。

　すると──

「あ……先生」

　ミナトが、ベンチに座っていた。

「エルネシア先生、授業、お疲れ様です」

「ミナト先生、……少しだけ、お時間、いいですか？」

　エルネシアは、腰をかけて静かに言った。

「Bクラスの授業を受け持ちました。でも……どこか、うまくいってない気がして」

「うまくいってない？」

「皆、真面目なんです。ちゃんと聞いてくれるし、指示にも従ってくれる。でも……まるで、教科書の中にいるみたいで。私自身が“先生”としてそこにいない気がして……」

　ミナトはしばし考えてから、優しく答えた。

「……距離感って、難しいよね。俺も最初はXクラスに壁を感じたよ。でもさ──」

　彼は空を仰ぎながら続けた。

「……大丈夫。悩むってことは、もう“答えを見つけようとしてる”ってことだから」

「え……」

「教師が“理想”を持つのはすごく大切。でも、それを押し付けるんじゃなくて、生徒と一緒に育てていくものなんだと、俺は思うよ」

　エルネシアは目を見開いた。

「……“育てていく”……」

「エルネシア先生は真面目だし、ちゃんと“向き合おう”としてる。それだけで十分なんだ。あとは……時間が必要なだけさ」

「……ありがとうございます、先生」

　──そのやりとりを、誰かが物陰からじっと見つめていた。

　中庭の植え込みの影。制服のエプロンの裾をぎゅっと握りしめて、リューカは息をひそめていた。

　（ミナト先生が、あんな優しい顔で……エルネシア先生に……）

　胸の奥が、キュッと締めつけられる。

　（だめだってば私っ！　これは“教育的配慮”なんだから……でも……でもぉ……！）

　──そして、その感情がついにあふれた。

「う、うわぁああ！？！？ み、見てしまいました……っ！！」

　あわてて飛び出したリューカに、ミナトとエルネシアが同時に驚いて振り返る。

「リ、リューカ！？」

「……今までそこに……？」

「はわわ……っ！　ち、違うんですっ、ちょっと空気を読んで見守ってただけで……！///」

＊　＊　＊

　その夜、ユグドラ学園学生寮──

「だから、だから聞いてくださいマルタさん！ ミナト先生があんなに優しくて、もう、破壊力がすごくて！！」

「へぇ……あのミナト先生が、ねえ。

　ふふ、あの人は真面目だけど、不器用だから。あまり深い意味はないと思うよ」

　寮母マルタは紅茶を淹れながら、穏やかに微笑んだ。

「そ、そうなんですか……？ じゃあ、私のこのときめきは、どうしたらいいんでしょう……っ」

　そこへ、ふらっと現れたのはローグだった。

「よう、お茶してるなら俺にも──」

「……あんたは、退場。今は女の子たちだけの時間なのよ」

「えぇっ！？ マルタ、ひどくない！？ 」

「はいはい、文句は明日、当番の時にでも聞いてあげるわ」

　ぶつぶつ言いながら退散していくローグを横目に、リューカが身を乗り出す。

「ねえ、マルタさんとローグさんって、昔は冒険者として一緒にパーティを組んでたんですよね？」

「そうね……若い頃の話なんて、もう夢の中のことよ」

　マルタは、懐かしむように笑みを浮かべながらも、話を濁した。

　そこへ通りかかったのは──エルネシアだった。

「あっ！ エルネシア先生ーーーっ！」

「おお、ちょうどいいところに。本人登場よ」

「えっ？ あ、あの……これは……」

　そのまま、女子会に巻き込まれていくエルネシア。

「で？ ミナト先生のこと、どう思ってるの？」

「え、えええ！？ ミナト先生ですか！？ ……そ、尊敬は、してますけど、そ、そういうのでは、ないですっ///」

「ふふ、真っ赤になっちゃって……かわいいわね」

　ユグドラ学園学生寮の夜は、そんなふうに更けていく──。

＊　＊　＊

　その夜。

　自室に戻ったエルネシアは、そっとミナトの言葉を思い出していた。

「“悩むってことは、もう答えを探してるってことだよ”か……」

　窓の外を見上げて、静かに頷いた。

「……明日も、ちゃんと、“先生”として向き合っていこう」

　そうして、準備中の教案に目を落とすと、ふっと肩の力が抜ける。

「私には、私のやり方がある。……少しずつでいい、あの子たちに、ちゃんと届くように」

　教師としての、最初の“壁”を越えるために。

　そして、憧れの先へ進むために。