──Aクラスとの模擬戦演習から、数日が経っていた。

　激戦の興奮も落ち着き、学園には再び日常が戻ってきていたが──心の中の“熱”は、そう簡単には冷めなかった。

　この日、演習場には授業の予定もなく、生徒たちの姿はなかった。

　レイラは、理由もなく、ふらりとそこを訪れていた。

　誰にも会わずに、ただ剣の感覚を確かめたかっただけ。……本当は、何か言葉にできない“モヤモヤ”を、ひとりで抱えていたのかもしれない。

「ったく……なんで、こんなとこに来ちまったんだか」

　ぶつぶつ呟きながら、大剣の柄をそっと撫でる。

　そんなとき──背後から、気配があった。

「……あら」

　振り向けば、そこには銀青の髪を風に揺らす少女がいた。

「……あんた……！」

「レイラ……？」

　セレナもまた、偶然にこの場を訪れていたようだった。

　しばし、沈黙──。

　気まずさと戸惑いの狭間で──ふたりは、視線を交わした。

　そして。

「……なにやってんの、こんなとこで」

「その言葉、そっくりそのままお返ししますわ」

　レイラはしっぽをピクリと動かして、セレナの方に振り返った。

　お互い、制服のまま。校内をぶらつくには似つかわしくない、少し緊張した空気が流れる。

「ちょっと……その、確認したいことがあっただけ」

「奇遇ですわね。私もですのよ」

　そう言ってセレナは、剣を構えるようにではなく、軽く前へ一歩進んだ。

「あのとき──模擬戦の最中、あなたは確かに“叫んで”いました」

「……うるさいな。あれはただ、剣に気持ち乗せてただけ」

「ふふ……そうでしたの」

　セレナは小さく笑った。

「とても、“まっすぐ”でした。だから、私の剣では──届かなかった」

「……何言ってんだ。引き分けじゃん」

「勝ち負けの話ではありませんの。あなたの“剣”は、確かに私の心を揺らしました」

まっすぐな視線。レイラは目をそらし、鼻を鳴らす。

「……へっ。そんなこと言って、また見下してんだろ。どうせ“獣人の癖に”とかさ」

「違いますわ」

　ぴしゃりと言い切るように、セレナは首を振った。

「私は──あなたのような、まっすぐな剣に、ずっと憧れていたのかもしれません」

　その言葉に、レイラの瞳がわずかに揺れる。

「あたしの剣は……めちゃくちゃで、礼儀なんかもなくて。いつも“本能任せ”って言われてさ」

　レイラはゆっくりと歩き、演習場の中央まで出る。そこで、ぽつりとつぶやいた。

「でも……はじめて全力で剣を振って、勝った試合でも、誰も褒めてくれなかった」

「……それは、王都でのことですのね？」

「……ああ。あんたと、戦った日」

　セレナは目を見開いた。

　レイラは肩越しに振り返り、少しだけ意地悪そうに笑った。

「覚えてないかもしれないけど、あんたの剣、あの日すっごく綺麗だった。でも──」

「勝ったのは、あなたでした」

「そう。でも、勝っても……何も、なかった」

　沈黙が降りた。

　風が吹き、空を仰ぐレイラの耳がそっと揺れる。

「“あたしの剣は汚い”って、そう言われた気がしてさ。だから、ずっと……見返したかったんだ」

「……でも、今のあなたは違う」

　セレナはゆっくりと、レイラの隣に並んだ。

「私もまた、あなたとの戦いの後、ずっと考えていました。完璧な構えも、美しい型も、心がなければ意味がないのではないか……と」

　レイラは目を見開く。

　少しためらいながらも、セレナは続けた。

「私たち、似た者同士かもしれませんわね」

「は、はあ！？　あたしがあんたと！？」

「……ええ。お互い、不器用なほどに真っ直ぐで、剣しか知らない。それでも、大切なものを見つけようとしている」

「…………っ」

　セレナは、ほんの少しだけ恥ずかしそうに頬を染めて──そして言った。

「その……だから、私……あなたと、友達に、なれるかも……しれませんわね///」

　レイラは真っ赤になって口を押さえ、思わず後ずさった。しっぽがぶんぶんと揺れているのを、本人だけが気づいていない。しっぽが揺れている。

「は、はあ！？　……え、な、なに言ってんの！？　あたしと、あんたが！？///」

「おかしいですの？」

「だって、あたし、“剣しかない”って、あんたに……言われたし……！」

「剣しかない。だからこそ、共に交えられるのですわ」

「……！」

「私は、“あなたの剣”を知っている。あなたも、“私の剣”を見た。ならばそれは、他の誰よりも、互いを知るということでは？」

　レイラは言葉を失った。しっぽがピクリと跳ねたまま、赤くなった顔を覆い隠すように背を向け──

「……ばっかじゃねーの……っ！」

　ぽつり、呟く。

「……でも、その……あたしも、ちょっとくらいなら、別に、嫌じゃないっていうか……その……///」

　──その瞬間。

「百合だーーーーーっ！！！」

　と、空気をぶち壊すような声が響いた。

　ふたりが慌てて振り返ると──そこには、草むらから飛び出したミミが、頬を染めて突っ立っていた。

「えへへ〜、やっぱり来てたんだね、ふたりとも〜♪　も〜、完全に告白イベントだったよぉ〜！尊い〜！」

「て、てめぇっ！///　盗み聞きしてたのか！？　このメスガキっ！」

「だってだって〜、ふたりのやり取り、めっちゃ尊くて、見てらんないわけ〜♡　レイラちゃんとセレナちゃん、もう結婚しちゃいなよっ！」

「するわけねーだろ！！」

「だ、だれがですの！？　わ、私は……！」

　──その後、3人で演習場を後にすることになったが、

　レイラとセレナの距離は、ほんの少しだけ近づいていた。

　そして──その様子を、遠くから見つめていた者がいた。

　ミナト＝カザミ。

　ひとり、校舎の影から、少女たちの背中を静かに見守っていた。

「ふふ……教師ってのは、こういう瞬間のために、いるのかもな」

　優しく笑いながら、彼は踵を返した。

　未来へと続く、生徒たちの歩みを──背中で支えるために。