──雨音が、しとしとと降り続けていた。

　石畳の濡れた路地裏。

　周囲の人間、エルフの人影たちが無関心に通り過ぎていく。

　

　青白い光に照らされた水たまりに映るのは、ひとりの幼い少女の姿だった。

　肩までの明るいミントグリーンの髪。制服ではない、薄汚れたワンピースを着た少女は、傘もささずにうずくまり、それでも、笑っていた。

　──笑って、まるで誰かを待っているように。

　その光景を、”今のミミ”が遠くから見つめていた。

　涙をこぼしながら、必死に堪えていた“昔の自分”を。

「……なんで、こんなとこまで来ちゃったのかな……わたし」

　ポツリと、ひとりごとのように呟いたときだった。

　路地裏の奥から、足音が聞こえた。

　

「……こんなに濡れて。傘くらい、貸してやりたくなるな」

　ミナトが、静かに語りかける。

「ふふ……わたし、慣れてるから。誰も気づかないし、気にもしない。だから、平気だよ」

「それ、本当に“平気”だったのか？」

「……そうじゃなきゃ、やってけなかったもん……」

　ミミは、嘘の笑顔を貼りつけるようにして言った。

「だから──馬鹿みたいに笑うしかないじゃん

　　昔も、──そして今も……」

「なあミミ、──俺は、今までのお前がダメだなんて思っていないぞ」

　

「──でも、お前は、ひとつだけ勘違いしている」

　ミナトの声が、雨音を貫くように静かに響く。

「今までお前が見てきたのは、“人間とエルフの嫌なところ”だけだ。

　でも、レイラは？　フィリスは？　セレナだってそうだ。

　“ミミだから”助けたかったんだよ──」

「うそ！！それはわたしが”かわいそうな子”だったからっ！！」

　

「……せんせぇだって、いつもふざけて、嘘の笑顔でごまかす、わたしなんかより、レイラちゃんやフィーちゃんのほうが可愛いとおもっているんでしょ？」

　ミナトは少しだけ、真剣な眼差しで頷いた。

「──そうだな」

　ミミの瞳が、揺れる。

「──え……？」

　ミミが言葉を詰まらせたとき、ミナトはそっと、ミミの頭に手を置いた。

「──あたりまえだろ？レイラも、フィリスも、ミミじゃないんだ」

「……え？」

「ミミを、ちゃんと見ているよ。

　俺は、お前がもう無理して、笑わなくてもいいクラスをつくりたいんだ」

　ミナトの声は、静かで、優しかった。

「お前がいないと、きっとみんな寂しい。

　レイラは心配してうるさくなるし、フィリスはムキになってお説教しそうだ」

「俺は教師だ。でも、全員を完璧に守れるわけじゃない。だけど……

　せめて、“そこにいてくれる子”のことを、ちゃんと見ていたいんだ」

「……わたし、”ここ”にいてもいいのかな」

「当たり前だろ！ミミがいないと、俺の教師生活がイージーモードになるぞ！」

　ミミが──笑う。

「……じゃあ、笑いときは笑っていいの？……辛いときは泣いていいの？」

「ああ、笑っていい。泣いてもいい。……わがままだって、甘えたっていい。

　子供ってのは、そういうもんだろ」

「……わたし、わたし……ほんとは……っ」

「うん。言っていいよ」

「……怖かったの……っ！！」

　堰を切ったように、ミミが叫んだ。

「見捨てられるのが！　嫌われるのが！　“お前なんかいらない”って言われるのが！

　もう……耐えられなかったの！！」

　ミナトは黙って、彼女の頭を優しく撫でた。

「よく言えたな。……偉いぞ、ミミ」

　その言葉に、ミミは震えながら、涙を流し続けた。

「……わたし、ただ……誰かに……」

「“ここにいてもいいよ”って、ちゃんと、言ってほしかっただけなのに……」

「じゃあ、今言うよ」

　ミナトは、そっと目を細めて、優しく言った。

「ミミ、お前は大事な生徒だ。いっしょに帰ろう」

「……せんせぇ……」

　ぽつ、ぽつ、と残っていた雨音が──

　ふいに、静かに、止んだ。

　空に光が差し込み、水たまりのミミの涙が、そっと揺れた。

　空に魔導式の紋章が浮かび上がる。

　それは、魂の記憶に刻まれた魔法陣──

　──《魂の共鳴──エンパシア》

　発動の合図だった。

　同時に、ミミの左手首を締めていた《エデュ・シール》が

　静かな音を立てて、亀裂を走らせ──

　砕ける。

　その瞬間、精神世界は光に包まれ、

　ミミとミナトの体が現実へと引き戻されていく──。

＊　＊　＊

　ミナトが瞬きをした瞬間、手に温もりが戻る。崩れゆく遺跡の最奥。ミミが、彼の手をしっかりと握っていた。

「ミミ──」

「……ただいま、先生」

　その声が届いた、その刹那だった。

　地鳴り。

　そして──激しい崩落。

　天井が音を立てて崩れ、岩塊と魔力の塊が混じり合って飛び散る。足元が割れ、紫電を孕んだ霧が噴き出した。

「くっ……！みんな、下がれッ！」

　ミナトが怒鳴る。だが逃げ場はない。瓦礫の壁、波打つ地面、濁流のように流れる魔力の奔流。

　遺跡の天井が音を立ててきしむ。床が振動し、次の瞬間──轟音と共に瓦礫が降り注いだ。

「まずいですわ！」

　フィリスが咄嗟に詠唱を開始。

「《白銀結界陣──ラミュール・ドーム》！」

　彼女の足元に魔導式が展開され、純白の防壁が展開される。だが──空間を満たす魔力の乱流がその魔導式を蝕む。

　バチッ……と、紫電が走る。

「くっ……！　この霧、術式を乱して……っ！」

「フィリス！」ミナトが叫んだ。が、結界が軋みを上げる中、どうすることもできない。

　その時──

「……フィーちゃん、大丈夫だよ。わたしが、支えるから」

　声の主は──ミミ。

　ミミの足元に、柔らかな光の魔導式が咲いた。

　白と金、そして水色が溶け合うように展開される。

「《聖慰の結界（アフェクタス・リリーヴ）》──っ！」

　ミミの声と共に、花びらのように舞い上がる魔導紋章が、フィリスの《ラミュール・ドーム》に触れた瞬間──

　魔力が共鳴した。

　フィリスの防御陣が一度、光を吸い込み、そして──

　膨張するように、結界広がる。

　透き通った光のバリアが、瓦礫の雨を弾き、地割れのエネルギーすら跳ね返す。

「な、なんですの……。術式が……共鳴している……？」

　フィリスが息を呑む。

「魔導式の挙動が……完全に、共鳴してますわね……っ！」

　フィリスの白銀に、ミミの水色が交わる。

　精密と感性、理知と感情の魔法が──完璧に重なった。

　レイラが目を丸くして言う。

「ミミ……やるじゃん！」

「──この場所で……もう誰も、傷つけない……！」

　ミミの祈るような声と共に、最後の崩落を受け止める光の結界が広がっていく。

　それは──

　誰の子でもなく、“ミミ”という一人の魔導師の名で、紡がれた力だった。

　崩落までの数秒。

　転移魔法陣が展開され、全員が眩い光に包まれた。

　遺跡が──崩れ落ちる。

　その直前、崩壊していく石壁に刻まれていた聖刻神殿の紋章が、静かにひび割れ、

　──砕け散った。

＊　＊　＊

　瓦礫と霧の向こうに、騎士のように整列する神官たちの姿が現れる。

　全員が無言で、崩落した神殿の残骸を見つめていた。

　その中に、一人だけ異質な存在がいた。

　──白銀の仮面をつけた、黒髪の少女。

　少女が、ふわりと静かに歩み出る。

　ミミが、誰よりも早く反応した。

「──あ～っ！！」

　手をぶんぶん振りながら、ミミは声をかける。

「神殿のおねーさんっ！」

　その呼びかけにも、少女は視線を向けない。

　ただ、ゆっくりと。足音ひとつ立てずに──

　ミナトの前で、ぴたりと、足を止めた。

「……先生。」

　仮面の奥から、鈴の音のような小さな声がこぼれた。

　その響きに、ミナトの胸がわずかに疼く。

　──どこか、懐かしい。

「せんせぇ？」

　きょとんとしたミミが首をかしげる。

　だが、次の瞬間──少女の仮面は、音もなく外された。

　艶やかな漆黒の長髪。静かな銀灰の瞳。

　感情の波がほとんど表に出ない、無表情な少女の顔。

「──ミナト先生、お久しぶりです」

　その名前を、確かに彼女は口にした。

　その瞬間、時間が止まったようにミナトは感じた。

「……天音？……来栖　天音？」

　ミナトは、信じられないものを見る目で、少女を見つめ返した。

「……なのか……？」

　少女──アマネは、微かに頷いた。

「“アマネ＝クルス”として、現在は聖刻神殿の監察官を務めています。

　でも──中身は、来栖　天音です」

　ミナトは、凍りついたように立ちつくす。

「……せんせぇ、おねーさんと知り合いだったの？」

　ミミだけが、ぽかんとしたまま、笑った。

　──来栖 天音。

　十年前、自分が教師として担当していた教え子。

　成績は優秀で、誰にも迷惑をかけず、寡黙で──

　それでも、どこか張りつめていた。今なら、分かる。

　“あの時”、気づくべきだった。向き合うべきだった。

　

　だが──

　（お前は……）

　言葉が、出ない。

　まるで凍りついた舌の奥から、何を絞り出しても、それは届かないような感覚。

　それもそのはずだ。

　ミナトの視線の先には、まるで十年前の姿のままの少女が、静かに立っていた。

　──髪の色も、背丈も、あの頃と何一つ変わっていない。

　違うのは──その瞳だった。

　十年前にはなかった、異質な静けさが、そこに宿っていた。

　「……っ」

　ミナトは、無意識に拳を握った。

　（俺は、十年を過ごして……）

　教師を辞め、後悔を抱きながらも、自分なりに前へ進んできた。

　年齢も重ねた。

　心も、身体も、あの頃とは違う。

　けれど──彼女は、まるで“あの日”から一歩も進んでいないように見えた。

　それが、たまらなく──残酷だった。

　言わなければならないことは、山ほどあるはずなのに。

　何から言えばいい？

　あの時、助けられなかったこと？

　なぜ、今ここにいるのかという問い？

　どうして、神殿に身を置いているのかという疑問？

　けれど。

「……いや……違う」

　ポツリと口をついて出たのは、そんな理屈じゃなかった。

　（──何を、言えばいいんだ。俺は……）

　顔を上げると、アマネはもう仮面をつけ直していた。

　そのまま、静かにミナトを見つめている。

　その無表情の奥にあるものを、ミナトは掴めなかった。

　ただ──

　この十年間、自分が生きてきた時間と、彼女が歩んできた時間は、

　決して、同じではなかった。

　時間は進んだ。

　だが、彼女は進まなかった。

　それが、“彼女を取り巻く運命”だったのかもしれない。

　アマネは一礼するように、静かに頭を下げた。

　その声は、変わらぬまま、けれどほんの僅かだけ──震えていた。

「また、あらためて……お話ししましょう、ミナト先生。私たちは、まだ……終わっていませんから」

　そのまま、仮面の少女は神官たちの中へと消えていった。

　白銀の光が、遺跡の崩壊の残響と共に、風に流される。

　──その後ろ姿は、まるで過去そのものが、今もずっと背中に貼りついているようだった。

（あとがき）

ここまでお読みいただき、本当にありがとうございます！

第3章まで、レイラ・フィリス・ミミ──

それぞれの心の傷と、変わっていく姿を描いてきました。

当初は各章を4話構成でまとめる予定だったのですが……

書いていくうちに、彼女たちの背景や想いがどんどん膨らんでしまって。

気づけば、章を超えて描きたくなるくらいの物語になっていました。

とはいえ、あまり重たくなりすぎず、

読者のみなさんが“気持ちよく読めるテンポ”を大切にして、

必要な描写をぎゅっと詰め込みながら進めています。

各章で描き切れなかったエピソードや日常シーンは、

今後【幕間】として補完できればと思っていますので、お楽しみに！

──そして、第3章のラストで、ついに現れた“アマネ”。

彼女とミナトの過去、そして現在の交差は、

これまでとは少し違う空気感で描いていく予定です。

第4章からは、教師としての“選択”や“贖罪”、

そして「過去とどう向き合うか」が、静かに、でも深く問われていきます。

続きも読んでいただけたら、とても嬉しいです！

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