霧のように微細な魔力が、早朝の教室に漂っていた。

　窓を少し開けたままのXクラスの教室。鳥のさえずりとともに、今日もいつもの騒がしさが始まっていた。

「おっそーい！　ほら、せんせー！　筋肉痛でベッドから起き上がれなかったんでしょー？」

　ミミがいつものように明るく笑って、ミナトに抱きつく。

「ちょっ……お前、朝から甘えすぎだろっ」

「ふふ、じゃあせんせーには“中年用魔法椅子”を支給しなきゃね☆　腰痛予防つきで！」

「誰がそんな限定装備いるか！」

「ふむ……おじさま専用アイテムというのも、悪くはありませんわね」

　フィリスが皮肉混じりに言うと、ミナトは（いや、お前たちが原因なんだけどな）と心の中で頭を抱える。

「な、なに色気づいてんだよ！ミミのくせに……！！」

　レイラが耳としっっぽを立て、一喝！

「レイラちゃん、嫉妬〜？♡」

「し、してねぇよっ！///」

　そんな掛け合いも、いつも通り。

　だが、ミナトの目は、ミミの笑顔の奥の“揺れ”を見逃さなかった。

　——あの特別授業のあと。

　聖刻神殿の神官が語った教義。「混血は魔力が不安定で、世界の秩序に反する」。　　　　　　

　その言葉に、ミミがどれほど傷ついたか。

　あれから数日。ミミは、あの日と変わらぬ笑顔で過ごしている。

　だが、笑い声の“トーン”が、ほんのわずかに軽すぎる。

　それを感じ取ったのは、ミナトだけではなかった。

「……先生」

　放課後、レイラがぼそっと呟いた。

「ミミ、あのあと、夜泣いてた。あたし、耳いいから」

　そしてフィリスもまた。

「笑ってはいますけど、あの子……瞳が、まったく笑ってませんの」

　ミナトは、うなずいた。

「……わかってる。俺も……見てた」

＊　＊　＊

　空の端が、ゆっくりと朱に染まりはじめた。

　ひとり、夕暮れの庭園に腰を下ろしていたミミの前に、

　白銀の仮面をつけた黒髪の少女が、静かに現れた。

　その姿はまるで、夕暮れの影そのものだった。

「……神殿の人、でしょ？」

　ミミは、無邪気な笑みを浮かべながらも、声に棘があった。

「あはは、もしかして“感情の観察”ってやつ？　まさか、ミミが“危険因子”扱いされてるのかなぁ～☆」

「いいえ。私はただ……話をしに来ただけです」

　仮面の奥から聞こえる声は、静かで落ち着いていた。

　でも、どこか——迷いのような、複雑な想いが、微かに滲んでいた。

「神殿の教義って、混血は不安定って、そう言ってたよね」

　ミミはぽつりと呟く。

　いつものように、笑って。

「実際そうかも。あたし、人間とエルフのハーフだし。

　両方の魔力が混ざって、制御しにくいって、ずーっと言われてたし」

　どうしてだろう。

　なぜかこの人には……ちょっとだけ、自分と似てる気がして。

　つい、話してしまっていた。

「……」

「人間の孤児院に入った時もね、耳がちょっと尖ってるだけで、気味悪がられて。

　だから、笑顔でいたんだ。甘えて、馬鹿っぽく振る舞えば、ちょっとは可愛がられるからさ～。

　そしたら、誰も“混血のくせに”とか言わなくなるんだよ？　すごいよね、人間って！」

　そう言って、にぱっと笑うミミ。

　でもその声には、かすれたノイズのような震えがあった。

　沈黙。

　仮面の少女は、そっと──一歩だけ近づく。

「あなたは……誰かの子である必要はない」

「え？」

「家族は、必ずしも“血”でできているわけではない。

　そして──近くにいるからといって、

　いつも“居場所”になれるとも限らない」

　その言葉に、ミミの目がすこしだけ見開かれる。

「……それって、おねーさんも？」

　仮面の奥にある表情は、見えない。

　だけど、その沈黙が、なにより雄弁だった。

　「神殿の教義は、“世界を守るための道標”。

　でも──すべてが正しいとは、限らないわ」

「……うそ。だって、神殿の人なのに。そんなこと、言っていいの？」

「私は……そう思っているだけ。

　それでも、間違いに気づいたなら……変える努力は、できる。

　あなたのような子が、もう“笑わなくても”生きていけるように」

　ミミは黙って、仮面越しの黒髪の少女を見つめた。

　（この人……もしかして、あたしと……）

　目を伏せて、ひと息。

「……あたし、ほんとは──笑いたくないのかもね」

「……それに気づけたなら。あなたはもう、ひとりじゃない」

　ふたりの間を、やさしい風が通り抜ける。

　その静寂は、確かに“居場所”だった。

＊　＊　＊

　そして、ある日。

　学園全体に響き渡る警報。

　校内に設置された魔力感知装置が、急激な干渉を検知したのだ。

　ユグドラ学園の地下に眠る封印遺跡の一つ。聖刻神殿によって数十年前に封印されたとされる“因果安定の祭壇”区域から、強い魔力の波が拡散した。

　学園長室に教師陣が集められ、ゼリオが静かに語る。

「ふむ……まさか、あの封印がこのタイミングで反応するとはな……。因果の波などというものは、こちらの都合などお構いなしじゃ」

「封印の再活性化……となると、神殿の協力が必要です」

　ジル＝ヘルネストが言った。

「うむ。向こうも既に動いておる。だが、現場の判断は我らが行う。……ジル先生、冷静にな」

「心得ています」

　各クラスから教師と生徒の選抜が行われ、調査隊の編成が決定された。

　ミナト、レイラ、フィリス、ミミの四人がXクラスから選出される。

　

　その発表を聞いた時、ミミはほんの少し、口元を吊り上げた。

「そっか、あたしも参加なんだ。……うん、がんばるよっ☆」

「お、やけに前向きじゃねーか！」

　レイラが首をかしげる。

「ふふーん、レイラちゃんが一緒なら──怖くないもん♪」

　そう言って笑うミミの声は、

　ほんの少しだけ、震えていた。

「なっ、なに言ってんだ、バカ！///」（しっぽ、ふりふり）

「ふぅ……相変わらず騒がしいですわね。けれど——少し、安心しましたわ」

　フィリスが柔らかく微笑む。ミナトも、そんな生徒たちの様子に、ほっと息をついた。

　それぞれが少しずつ、確かに変わってきている。

　ミミもまた、自分の傷と向き合いながら、少しずつ前を向こうとしていた。