「ねえ、教えて。

　“誰の子”でもないわたしは……ここにいて、いいのかな？」

　名前を呼ばれた記憶は、

　たぶん一番古くて、一番遠い。

　誰かの手を握った記憶は、

　たぶん一度だけで、二度と届かない。

　笑ってれば、みんな優しくしてくれた。

　甘えるフリをすれば、だれも怒らなかった。

　ふざけてれば、泣かずにすんだ。

　──だから、わたしはずっと“ミミ”だった。

　あざとくて、明るくて、なにも知らないふりをする“ミミ”。

　でもね、ほんとは知ってる。

　“ミミ”の奥に、泣いてる“わたし”がいることを。

　家族がほしかった。

　ひとりじゃないって、誰かに言ってほしかった。

　名前を呼んで、頭をなでて、

「大丈夫だよ」って、笑ってくれる人がほしかった。

　わたしは、

　ずっと──

　ここに居てもいいよ。という”居場所”がほしかった──

＊　＊　＊

　ユグドラ学園の朝は、いつもどこか騒がしい。

　特にこのXクラスでは。

「先生～！ 今日もまた授業って聞いてませんでしたぁ！」

　ミミの甲高い声が教室に響き渡る。

「うるせぇ。昨日も言っただろ。今日は、特別指導日だって」

　ミナトが額に手を当てながら、黒板にチョークを走らせる。

「え～？ でもあたし、夢の中では先生とデートしてたのにぃ♪」

「その夢は夜に見ろ。あと俺のプライバシーを侵害するな」

　レイラが口を尖らせてミミを小突く。

「お前な……そんな夢見てんじゃねーよ、気持ち悪ぃ……」

「えー？ レイラちゃんは夢で先生と何してるの？」

「してねーっつの！！///」

　いつものように、騒がしい。

　でも、ミナトの胸には、どこか安堵に近い感情があった。

　クラスが“教室”として機能し始めている。それが嬉しかった。

「じゃあ今日のテーマはこれだ。『将来の目標』だ」

　ざわ……っと、教室内に小さなざわめきが走る。

「め、めんど……」

　レイラが首をすくめるが、どこか興味ありげだ。

「将来……ですの？ また難しいことを……」

　フィリスが小声で呟きながらも、ノートを広げる。

　順に生徒たちが、それぞれの思いを口にしていく。

「私は……お母さんみたいな冒険者になりたいです」

「王都の騎士団に入りたいの。誰かを守れる強さが欲しいから」

「神と……会話できる神殿職員に」

　メルの言葉には、誰もツッコまない。もう慣れていた。

「……将来さ、あたしも“先生”になりたいなって、ちょっと思ったりして……」

　ごにょごにょと、しっぽを揺らしながら言うレイラの姿に、教室がほわっと温かくなる。

「レイラ……」

　ミナトは思わず目頭を押さえた。

（だめだ、年のせいか涙もろくなってる……）

　そして、フィリスが真剣な眼差しで手を挙げる。

「わたくしは……魔導研究をしたいと思っていますわ。人々の暮らしを支えるような、実用的な魔術体系を確立して……“役に立てる”ようなことを」

　その瞳に浮かぶ決意に、ミナトは確かに気づいた。

　——共鳴を経て、彼女は確かに“変わった”のだと。

　そんな空気の中、ミミがぽつりと呟いた。

「ふぅん……みんな、どんどん先に行っちゃうんだねぇ……」

　その声は軽く、いつものように小悪魔的だった。

　でもミナトには、その笑みの奥にほんの僅かな“影”を見た気がした。

＊　＊　＊

　数日後。

　聖刻神殿から派遣された神官による特別授業が行われた。

　形式上は“宗教理解と因果倫理”の時間だったが、実際の内容は教義に基づく“道徳”のようなものだった。

「神の書にはこう記されています」

　壇上で語る神官の背後には、静かに立つ神殿関係者たちの姿があった。

　全員が白銀の仮面をつけ、まるで“顔”を持たないかのように沈黙を保っている。

　その中に、ひときわ背筋の通った小柄な少女がいた。

　肩までの黒髪に、無表情の仮面。

　だが──ミナトはふと、その視線の熱に気づく。

　一瞬だけ、仮面の奥の“なにか”が、自分を見ていた気がした。

　講師の神官は聖典を開き、厳かに読み上げる。

「混血の子らは、秩序に揺らぎをもたらす存在であり、魔力の安定を欠く可能性があると。特に、人間とエルフの混血は魔力の偏差が著しく、しばしば暴走の原因となる例が記録されております」

　神官の冷たい言葉と視線が、ミミに向けられたような気がした。

　レイラが牙を剥きかけ、椅子をきしませる。

「……は？」

「静粛に。これは神聖なる教義です」

　神官は無表情のまま、講義を続けた。

　だがその横で、ミミは——

　にこ、と笑った。

「そっかぁ〜、あたしって不安定なんだぁ。じゃあ気をつけなきゃね、どっかに飛んでっちゃったら大変だしぃ☆」

　いつも通りの、明るい口調。

　けれどミナトは気づいた。

　その笑顔だけが、教室の誰よりも……

　冷たかったことに。

　（ミミ……）

　そして、その視線は静かに、誰の目も見ていなかった。

＊　＊　＊

　その夜、教師寮の共用ラウンジで。

「ミナト先生。少し、お時間よろしいですか？」

　声をかけてきたのは、エルネシア＝フロースだった。

　いつもは穏やかな雰囲気だが、今夜はいつになく真剣な面持ちだった。

「今日の授業……やはり、ああいった教義を公然と語られると、胸が苦しくなります」

　紅茶を手に、彼女は椅子に腰を下ろす。

「実は私、地方貴族の出なんです。……貴族とはいっても、名ばかりの家でしたけれど。」

「それでも、家の者には”混血の子”と友達になることを、当たり前のように咎められた経験があって……」

　ミナトは黙って耳を傾けた。

「この国、《エルヴィア王国》は制度としては、多種族共生国家……そう言われてます。でも、王政の中枢も宗教も、やはり“人間”が優遇されているのが現実です」

「神殿の教義も、因果律の安定を名目にしていますが……本質的には、制御のための装置のようなもの」

「……そんなものが、教育の場にまで入り込んでいるとは……」

　エルネシアの瞳には、教師としての怒りと無力感があった。

「俺は……転移者です」

　ミナトが口を開く。

「こっちの世界に来て、何が正しくて、何が偽りなのか……まだ全部を理解できてはいない」

「──それでも

　生徒たちの夢を、導く”教師”で、ありたい」

　その時、廊下からゆっくりとした足音が聞こえてきた。

　ローグ＝ランデルが、古びたモップを肩に担ぎ、飄々と現れた。

「悩んでんのか、ミナトの旦那」

　ミナトが少し笑う。

「……バレてましたか」

　ローグは静かに笑い、ゆっくり窓の外を眺めながら言った。

「あんたは教師だろう。先生ってのはな、生徒の全部を救えちゃいねぇ。

　でも……“見ててやる”ことはできる」

「間違えたとき、転びそうなとき、そっと肩を貸してやる。それで充分さ」

「見守って、信じてやれ。今まで通りにな」

　ミナトは、拳を握った。

「……はい」

「俺は、あの子たちの“先生”だから」

　その瞳には、確かな決意の色が宿っていた。

＊　＊　＊

　その夜、ミミはひとりで寮の屋上にいた。

　風が髪を揺らし、星空の下、笑顔も浮かべずに夜の学園を見下ろしている。

「……みんな、すごいよねぇ……」

　ぽつりと、言葉が漏れた。

　誰もいないと思っていたが——

「ミミ」

　背後からミナトの声がした。

「先生……また、ストーキングぅ？」

「心配してたんだよ──。

　あの神官の言葉……気にしてないって顔だったが、目が笑ってなかった」

　ミミは小さく肩を揺らす。

「そっか。先生、ちゃんと見てたんだ」

　そして、ふいに、地面にぺたりと座り込む。

「……ほんとはね、ちょっとだけ……こわかったの」

「こわい？」

「みんなが先に進んでくのが。あたしだけ、取り残されるのが……」

　その声はかすれ、風に消えそうだった。

「それにさ……先生は、あたしのこと……見ててくれても……ほんとは、誰の子でもないんだよ？」

　ミナトは静かに腰を下ろし、彼女の隣に座った。

「それがどうした」

　その一言に、ミミが目を丸くする。

「……え？」

「“誰の子でもない”なら、俺が見てる。俺が、今ここにいる」

　ミミの瞳に、光が戻っていく。

「先生……ってば、ズルいこと言うんだねぇ……」

「教師ってのは、そういう生き物だ」

　冗談めかして言いながら、ミナトは彼女の頭を軽く撫でた。

　ミミは、ちょっとだけ、目を潤ませたまま、笑った。

「……ありがと、先生」

　月が、優しくそのふたりを照らしていた。