遠征訓練──それはXクラスにとって、初めての“学園の外”だった。

　魔獣領域へ向かう長い山道。朝靄の残る冷たい空気の中、制服の上に支給された防護ケープを羽織った生徒たちが賑やかに歩いていた。

「わーっ、せんせー！ これってキャンプってことでいいんでしょ？ 肉、焼く？ 焼いちゃう？？」

「メル、まだ目的地に着いてない。火はあとでな」

「神様は“焼け”って言ってますよ」

「神様ちょっと黙ってて！？！」

　相変わらずの騒がしさに、ミナトは頭を抱えた。けれど、その背中は少しだけ誇らしげだった。

「全員、隊列を乱さないようにしろよ。……って、ミミ、そこの岩に乗るな、危ない！」

「え〜？ あたしのポジション、ここが一番可愛いんだも〜ん♡」

「かわいいで落下したら可哀想しか残らないぞ」

　そんなやりとりに、後ろからフォローの声が入る。

「みなさーん、先生の指示は守りましょうねー！」

　明るい声でそう叫ぶのは、同行する新任教師、エルネシア＝フロース。

　ミナトより年下の彼女は、遠征研修としてXクラスに同行していた。元冒険者でもある彼女は場慣れしているように見えて、どこかそわそわしていた。

「エルネシア先生って、若いよね〜」

「え、えっ！？ そ、そんなに……？」

「ミナトせんせーとの“年の差ラブ”！？ えっちぃ〜♡」

「ま、待って、そういうのは、ちょっとっ……！」

　生徒とのやりとりで、顔を真っ赤にして手を振る彼女を見て、ミナトは苦笑する。

　（……少し前までの俺なら、笑えなかったかもな）

＊　＊　＊

　野営地に着く頃には、日も傾いていた。

　簡易結界で保護されたキャンプ地。テントを張り終えた頃には、生徒たちはすっかりテンションが上がっていた。

「夜這いは禁止な〜！ とくにミナトせんせー！」

「誰がすんだそんなもん！？」

「夢の中でお持ち帰りされたらどうしよう〜♡」

「レイラ、ちょっと黙ってなさい」

「なんであたし！？！？」

　焚き火の光が、生徒たちの顔を照らす。

　その中で、ひとりだけ静かな瞳を向ける少女がいた。

　フィリス＝フォン・グランディール。

　魔導式のチェックをしながら、彼女は焚き火に背を向けていた。

　静かに、そっと。

　（……浮かれてばかり。緊張感のない人たち）

　そう思おうとしていた。

　だけど。

　レイラがミナトと笑いながら話している姿。

　ミミやルアが、いたずらに笑っている声。

　メルが神と語りながら、空を指差している無邪気な仕草。

　それを見つめる自分の目は、どこか、渇いていた。

　（……“あの子”たちですら、変わったのに）

　自分だけが、変われない。

　そう思った。

　完璧でなければならない。

　それが自分の“存在証明”だと思っていた。

　そう信じてきたはずだったのに。

　……不安が、胸をかすめた。

＊　＊　＊

　翌朝。

　霧の立ち込める魔獣領域。

　Xクラスは訓練モードでの任務に入っていた。指揮官役に指名されたのは──フィリスだった。

　ミナトは、静かに言った。

「フィリス。お前に任せる」

「……承知しました」

　内心で何かがざわめいた。

（わたくしが……指揮を？）

　そして──

　（……なら、やってみせるしかありませんわね）

　フィリスは、冷静に、完璧に、指示を出した。

　戦術、索敵、配置──すべて計算し、配置する。

　ミナトはそれを見守りながら、そっと呟いた。

　（フィリス。お前が、仲間を“信じて”動けるか──見てるぞ）

＊　＊　＊

　訓練は順調に進んでいた。

　だが──

「わっ！ 魔力の反応、左っ！」

「違うよ〜、右だよ右〜。ほら、ミミセンサーがピコンって♡」

「あなたたち、ふざけてる場合じゃ──」

　フィリスの声がかき消された。

　突如、霧の中から現れた魔獣。

　《霧潜獣フォグリカ》。

　幻想的な霧に包まれた巨体は、まるで幻のようだった。

　攻撃性は高くないが、恐怖・焦燥などの“感情魔力”に反応して狂暴化する危険な魔獣であった。

　その時、フィリスの心に、”記憶”が蘇った。

──

『傍流の子が、失敗したらどうするのです？ヴァルトライン家の名を穢すわ！』

『フィリス、お前の“評価”が下がれば、グランディール家の価値などないのだ！』

『魔力制御ができない……？』

『あなたには、もう期待はしません。ただ、最低限の成果を──』

　言葉が、呪いのように心に突き刺さる。

　身体が震えた。

　（……また、わたくしが、間違えたら……）

　足が、動かない。

　魔力が、暴れ始める。

　《エデュ・シール》が警告音を鳴らし、赤く点滅する。

　フォグリカが、咆哮を上げた。

「フィリス！！！」

　ミナトが叫んだ。

　その瞬間──

　彼の胸の奥が、熱を帯びた。

　誰かの“心の叫び”に呼応するように、何かが軋む。

　視界の端で、フィリスの魔力が渦を巻くのを見た瞬間。

　ミナトの中に、“もうひとつの視界”が開く。

　耳鳴り。

　時間が、歪んだ。

　彼の右手に、淡い青の魔紋が浮かび上がる。

　フィリスの名を、心の中で強く呼ぶ。

「お前を、見捨てたりしない──」

　そして──

　世界が、光に包まれた。

《導刻記憶──レガシア・インストラクター》

＊　＊　＊

　精神空間。

　──白銀の舞踏会場。

　それは現実とは思えないほど、完璧に整った幻想空間だった。

　天井に広がるクリスタルのシャンデリア、どこまでも滑らかな鏡面の床、柱には純白の薔薇を模した彫刻が施され、淡く青白い光がゆらめく。

　その空間の中で、仮面をつけた無数の人物たちが、無言のまま優雅にステップを刻み続けていた。

　音楽は流れていない。

　しかし、その沈黙の調べが、どこまでも冷たく張り詰めた美を支配していた。

　その中央。

　完璧なドレスを纏ったフィリスが、ただ独り立っていた。

　その姿は凛としていた。

　だが、表情はどこか虚ろで、手に持つ銀の仮面が、まるで今にも滑り落ちそうに震えていた。

「……ここは、わたくしだけの場所。

　——誰も、入り込めないはずですのに」

　その声は、自身に言い聞かせるようだった。

　しかし、重厚な舞踏会の扉が、音もなくゆっくりと開く。

　そこから、ミナトが姿を現した。

　教師の服装そのままに、一歩ずつ足を踏み入れる。

　彼の周囲で、仮面の貴族たちの動きが止まった。

　ただ、顔は向けられないまま、空気だけが凍りついた。

「でも、今は俺がいる。お前が、助けを求めたからだ」

　フィリスは目を伏せた。

「……誰にも、気づかれないようにしていました。

　だから、怖い顔をして。冷たい言葉ばかり、並べて。

　“わたくしが、誰かに手を伸ばす”なんて──そんなの、許されるはずがなかったんですの……」

「完璧じゃなきゃ、生き残れなかったんだな」

　ミナトの言葉は優しかった。

　けれど、その響きは深く、重く、まっすぐだった。

「違いますの。わたくしが……完璧でいなければ、意味がないんです。

　“グランディール家”の子として、失敗など──許されないんです」

「それは、“役割”だろう。……でも“フィリス”の気持ちは？」

　問い。

　沈黙。

　仮面を持つ指先が、小さく震えた。

「……価値が、なくなると思ったんです。

　もし、わたくしが弱さを見せたら。

　失敗したら。

　誰にも振り向いてもらえなくなる。……そう、思ってました」

「フィリス。

　“人間としての価値”と、“他人の評価”は、まったく違うものだ」

　フィリスは目を見開いた。

「……でも……そうは、思えませんの……。

　結果がすべて、評価がすべて、そう教えられて……。それ以外を知らないんです」

　ミナトは、一歩近づいた。

「なら、俺が教えてやる。

　間違ったって、泣いたって、それでも人は生きていける。

　誰かに支えられても、恥じゃない」

「俺は……お前の先生なんだぞ」

　その言葉に、フィリスの唇が震えた。

「……先生……？」

「そうだ。俺は、教師だ。

　お前が怖がってるなら、俺が一緒に怖がってやる。

　お前が泣くなら、ちゃんと傍で見ててやる。

　独りになんか、させない」

　フィリスの手から、仮面が滑り落ちた。

　硬質な音を立てて、鏡の床に砕ける。

　破片に映るのは──泣いていた、幼い頃のフィリスだった。

　まだあどけなさが残る少女。

　父の前で黙って立ち尽くし、母に叱責されても感情を隠していた。

　助けてほしいと言えなかった。

　誰にも、自分の心の内を晒せなかった。

「わたくし……ずっと……」

　フィリスの声が震える。

　その足元が、ゆっくりと崩れ始める。

　鏡の床に、深い亀裂が走る。

　仮面の人物たちは、ゆっくりと姿を霧のように消していく。

「ずっと……間違っていたのかもしれません……。

　強がって……背伸びして……一人で立ってる“つもり”で……でも……ほんとは……」

　ミナトは歩み寄り、そっと、彼女の肩に手を置いた。

「“怖い”なら、そう言っていい。

　“辛い”なら、“助けて”って言っていい。

　俺は、お前をひとりにはしない」

　その言葉に、フィリスの肩が震えた。

　涙が、ひとすじ。

　彼女の頬を伝い落ちる。

　初めて、誰にも見せたことのない、感情だった。

「……せんせい……」

　その囁きのような声に応じるように──

　空間が、再び静かに光に包まれていく。

　けれど、まだ《魂の共鳴》には至らない。

　それでも、ミナトは確信していた。

　今、確かに──

　フィリス＝フォン・グランディールという少女の“心”に、触れたのだと。