朝のユグドラ学園。

　Xクラスの教室は今日もにぎやかだった。

　扉を開けた瞬間から、耳に飛び込んでくるのは、誰かの叫び声と、爆ぜる魔力の音。

「せんせー！　あたしのプリントどこいったー！？　魔導計算、全部犬耳で覚えたのに！」

「それプリントの意味ないだろ！」

「先生、今日も神様が“ノートは不要”って言うんです」

「メル、それを理由に提出物なしは許されない！」

　ミナトは、雑音と笑い声の渦の中で、今日も全力で教壇に立っていた。

　とはいえ、彼の顔には疲労の中にもかすかな達成感がある。

　ひとつひとつの反応、やりとりが、かつての“無関心”だった頃に比べれば、ずっと賑やかで、温かい。

「せんせぇ〜、今日もかっこいいね♡ ごほうびちゅーは〜？」

「ミミ、それ毎回言うけど、一度たりともOKしてないからな！」

「えぇ〜？ じゃあ“抱っこ”で妥協してあげよっか♡」

　そんなやりとりに、レイラが椅子をがたんと引いて振り返る。

「なに甘えんぼしてんだよ、ミミ。気色悪ぃ」

「わー、嫉妬だ～♪ レイラちゃん、ヤキモチヤキヤキ♡」

「だ、誰が！ 違うし！！」

　──教室の端。

　完璧な姿勢でノートを取るフィリスは、そんな騒ぎを一瞥するも、すぐに視線を戻す。

　（……くだらない騒動を繰り返すのが、ここの日常ですのね）

　彼女の前には、距離がある。

　誰よりも真面目に授業に臨み、誰よりも早く課題を終える。

　それは賞賛されるべきことのはずなのに、どこか──孤立していた。

　フィリス自身も気づいていた。

　その“壁”を、自分が築いていることを。

＊　＊　＊

　その日の午前、教員会議室でゼリオ学園長から全体通達がなされた。

「今年の遠征訓練についてじゃが、Xクラスも参加することが決定した。魔獣領域での実地演習、制御付き訓練として行う」

　ミナトは少し目を見開いた。

「……いよいよ本格的ですね」

「お主の“教育”が、どこまで届いとるか……確かめる時じゃな」

　ゼリオの目は、冗談めいていても、その奥に本気の期待が宿っていた。

「それから、今回の遠征には……」

　横に立っていた、栗色の三つ編みロング、丸眼鏡の若い女性が、一歩前に出た。

「ユグドラ学園、魔導学担当の《エルネシア＝フロース》です！ 今回、Xクラスに同行させていただきます！」

　23歳。

　ミナトよりも若い。

　まっすぐな目と明るい声。だが、その中にひたむきさと誠実さが感じられた。

「ミナト先生、以前の模擬戦演習──あの授業……。本当に、感動しました。

　生徒と向き合うその姿勢、わたしも学ばせていただきたいと思いまして！」

　ミナトは少し照れくさそうに、後頭部をかいた。

「そ、そんな大したもんじゃ……。でも、こちらこそよろしくお願いします」

＊　＊　＊

　教室。

「はじめまして！ エルネシア＝フロースと申します！ 遠征訓練に研修として同行させていただきます！」

　ピシッとした挨拶。

　その姿に、Xクラスのメスガキ達の目がきらりと光った。

「……せんせーより若い♡、そして可愛い☆」

「これは……ミナトせんせーの恋の予感ｗｗ？」

「まさかの同僚、年下攻め！？ やばっ、青春始まっちゃった！？？」

「お、おまえらなぁぁあ！！！」

　耳まで真っ赤になるミナト。

　エルネシアは目を丸くして、戸惑いながらも微笑む。

「わ、わたし、そんな……！ そ、そういうのじゃ……っ」

　

　奥の席では、ふくれっ面のレイラが、むすっと呟く。

「ふーん……別にどうでもいいし……」

　エルネシアも顔を赤くしながら、慌てて話題をそらす。

「え、えっと……よろしくお願いしますっ！」

　（かわいい……）

　ミナトの内心に謎の動揺。

　フィリスはその様子を見て、静かに溜息を吐いた。

　（この学級は、教育というより……劇場ですわね）

＊　＊　＊

　その夜、寮の食堂。

　”おかん寮母”こと　《マルタ＝グレイニー》が厨房から現れ、タオルを腰に引っかけたままミナトに詰め寄る。

「ミナト先生、あんた、いい加減、嫁もらいなさいよ」

「な、なんで今その話！？ 明日遠征なんですけど！？」

「だからよ。旅先で命落とすかもしれないのに、独り身でどーすんの。帰ってくる保証ないよ？」

「縁起でもない！！！」

「子どもってのはね、放っておいたら、大人になんてなれないの」

　“おかん”の一喝に、教員としての自信が根元から揺らぐ。

「マルタさん、それ反則です……」

「ほら、煮込み冷めちゃうよ、ちゃんと食べるんだよ」

「うっ……はい」

＊　＊　＊

　夜、フィリスの部屋。

　荷造りは既に完璧。

　整った姿で魔導書の確認をする。

　だが──

　小さく、息をついた。

「……遠征など、騒ぎにしかなりませんわ」

　それでも、手は止まらなかった。

　革製の鞄の中身をもう一度見直し、整えて、蓋を閉める。

「……浮かれるだけの集団の中で、わたくしはわたくしを保つだけ。

　それが、わたくしの──存在理由」

　小さく、つぶやく。

　だが、どこか空虚な響きだった。

　彼女の瞳に映るのは、自身の理想ではなく、ただの“鎧”だった。

「……完璧でなければならないなんて。

　……誰が、決めたのでしょうね……」

　その囁きは夜の静寂に溶け、誰にも届かなかった。

＊　＊　＊

　出発当日。

　朝陽を浴びる学園の前庭に、Xクラスが集まった。

　制服に防護ケープ。魔導具とリュックを背負い、それぞれが期待と不安を胸に立っていた。

「ぜってー、なんか出るよな！？ 魔獣、ぶっ倒してやる！！」

「寝袋に入って寝れるかな……？（神様付き）」

「旅のしおり、忘れたら死ぬんだよね！？」

　ミナトは一歩前に出て、全員を見渡した。

　（全員、そろってる。心配もある。でも──今は、信じてみよう）

「よし。Xクラス、出発するぞ！」

　その号令とともに、生徒たちは歩き出した。

　ユグドラ学園から、初めての“外”へと──