空気が止まった。

　時間すら、わずかに遅れているようだった。

　爆ぜた魔力の中心に立つレイラに、ミナトは走り寄った。

　《導刻記憶（レガシア・インストラクター）》が、半ば自動的に起動していた。

　魔力と感情の共鳴点が重なり、空間に円環の光陣が広がっていく。

　ミナトの掌が、レイラの肩に触れた瞬間──

　白い光に包まれ、彼らの意識は“記憶の中”へと沈んだ。

＊　＊　＊

　そこは──黒灰色の試合場だった。

　静寂。

　無人の観客席。

　重苦しい空気と、懐かしさ。

　そして、その中央。

　剣を握ったまま、レイラが立っていた。

　試合後の姿。敗者ではない。

　けれど、勝者としての“居場所”もなかった少女。

「ここは……」

　ミナトが呟く。

「……あの日、だよ」

　レイラがぽつりと言った。

　その声には棘がなかった。ただ、寂しさだけがあった。

「試合、勝ったんだよ。あたし」

　静かに、言葉が続く。

「本気でやって、全力でぶつかって……勝った。なのに──」

　視線の先に、幻影のセレナが現れる。

　淡い輪郭。

　だが、その言葉は鋭かった。

「あなたの剣は強かった。……でも私は認めない。あれは、剣術じゃない」

「だったら、何だよ……！」

　レイラの声が震える。

「せっかく勝ったのに……誰も褒めてくれなかったじゃん……っ」

　握った拳が震える。

　目が、滲む。

「褒めて、ほしかったんだよ……強いって、言ってほしかったんだよ……！」

「──勝者なのに、否定されたんだな」

　ミナトの言葉が、静かに重なる。

「お前が欲しかったのは、“勝利”じゃない。“理解”だ」

「……でも、あたし、もうどうしていいか分かんなくなった」

「じゃあ聞かせてくれ。あの時、お前は──本当は何を伝えたかった？」

　レイラはしばらく口を閉ざしていた。

　唇が震える。

「……楽しかったんだ」

「剣を振るのが。あいつと、本気でぶつかり合うのが。すごく楽しかった」

「だから、言ってほしかったんだ。“強いね”って。“また試合しようね”って……それだけだったのに」

　涙が一滴、床に落ちる。

「でも今は、こえーよ。もう一回、否定されるのが。

　剣を振ってる自分を、また“違う”って言われんのが……！」

「じゃあ……今度は、俺が褒めてやる！その気持ちも受け止めてやる！」

　ミナトは、はっきりとそう言った。

「お前の剣も、気持ちも、全部だ！」

　レイラが目を見開く。

「……褒めてくれるの？ あたしのことを」

「当たり前だろ。教師だぞ、俺は」

「じゃあ、信じていい？預けていい？」

「おう！受け取る準備は、もうできてるからな」

　その瞬間──空間に光が走る。

　魔力が震え、紋様が空に浮かぶ。

　《魂の共鳴（エンパシア）》が発動した。

　黒灰色の空間が砕け、天井が割れ、陽光が差し込む。

　レイラの手に握られた剣が、蒼く輝く。

　その光は、剣だけでなく、彼女の目にも宿っていた。

「……うん。あたし、行くよ！」

　その瞬間──空間に光が走る。

　魔力が震え、紋様が空に浮かぶ。

　それは、ミナトとレイラの胸元、掌、剣、そして空間全体に波紋のように広がる。

　《魂の共鳴（エンパシア）》が、発動した。

　黒灰色の道場が砕け、天井が割れ、陽光が差し込む。

　世界は静寂から、祝福の光へと変わった。

　レイラの手に握られた大剣（ルフェル・クロー）が、蒼く淡く輝き始める。

　その光は、決して力の証明ではない。

　“想い”のかたちだった。

＊　＊　＊

　現実世界。

　ミナトとレイラの共鳴が完了した瞬間、《エデュ・シール》が自動解除され、静かに外れ落ちる。

　制御ではなく、信頼により導かれた力──

　それが今、解放される。

　演習場の観客席がざわめきに包まれる。

「制御装置が外れた……？？」

「共鳴反応……これは……」

　そして、セレナが静かに剣を構える。

「来なさい、レイラ。今度は、——絶対に負けない！！」

「行くぜ──セレナ！！」

　自由になったレイラの剣が疾風のように駆ける。

　その動きは、本能と意思が一体となった美しい連続動作だった。

「《獣牙の共鳴斬（ハウリング・ブレイド）》、展開ッ！」

　その一撃は、風圧とともにセレナへと到達する。

「律剣・白銀交差……だけでは足りないわね」

　セレナが、初めて小さく笑う。

　今度は楽しむように──いや、楽しまずにはいられないように、彼女は剣を構えた。

　二人の剣が何度も交差し、空気を裂く。

　力の応酬、技の競演。

　互いに跳び、斬り、打ち合い、かわし合い──それは、言葉を超えた対話だった。

　観客すら息を呑み、声を忘れていた。

　レイラの笑みがこぼれる。

「なぁ、セレナ……たのしいな！」

「ええ。とても……！」

　最後の一撃。

　互いの剣がぶつかりあい、刹那の光を放つ。

　爆風。

　砂煙。

　そして、静寂。

　両者は同時に膝をついた。

　審判が引き分けを告げた時、誰もが納得した。

「あなたの剣、強かった。そして……少しだけ、綺麗だったわ」

「そっちこそ」「……お前、意外と素直じゃん？……ま、悪くなかったぜ」

　ミミがぴょんっと跳ねて手を挙げる。

「きゃーっ♡なんか今、いい雰囲気じゃなかった！？ 百合！？ 百合なの！？ねえ、せんせぇ、アレって百合なのかな？☆」

　ミナトはぐぅっと喉を詰まらせた。

「し、知らん！」

　フィリスは肩をすくめて、ため息をつきながらも、ふっと笑った。

「……全く。本能だけで生きてるって、ある意味すごいわね。でも……」

　その言葉の先は続かない。

　彼女の視線が、遠くを見ていた。

　控え席の陰で、ジル＝ヘルネストが腕を組んで立っていた。

「ふん……“感情”で生徒の能力が伸びるなら苦労はしない。だが──」

　彼は少しだけ口元を歪める。

　清掃員のローグがニヤついて頷く。

「汚れを落とすってのは、派手じゃなくていい。ちゃんと、芯から落ちるもんだからな」

　その横で、ゼリオ学園長が帽子を押さえながら、空を見上げた。

「……始まったのう。“共鳴”の連鎖が」

＊　＊　＊

　試合が終わり、騒ぎが少しずつ静まってきた頃。

　レイラが、ミナトの前に立つ。

　俯いて、照れくさそうに顔を赤くしている。

「なぁ、先生……」

　その一言に、ミナトは目を見開いた。

　“先生”と呼ばれたこと。

　それは、どんな称号よりも重く、どこまでも優しい響きだった。

　思わず、胸が熱くなる。

　（やべぇ……最近、年のせいか、ちょっと涙もろくなってきたかもしれねぇな）

　なんて心の中で苦笑しながらも、こみあげてくる感情はごまかせなかった。

「ん？」

「……ありがと。あたし……ちゃんと戦えた」

　その声は、小さくて、でも確かなものだった。

　ミナトは、笑って頷く。

「おう、ちゃんと見てたぞ。お前の全部」

　そして──

「……先生に、あたしの剣……預けても、いいかな」

　それは、信頼の証だった。

　ミナトは、心からの笑顔で答える。

「もちろんだ。いつでも、預かってやる」

「先生さ、なんでウチらの担任なんか引き受けたわけ？」

「他のクラスより、絶対めんどいだろ？」

　ミナトは少しだけ迷って、それでも真っ直ぐに言った。

「──逃げたくなかったんだ。

　もう一度、生徒とちゃんと向き合いたかった。だから……ここに来た」

「……バカだな、ホント」

「そうかもな。でも、悪くない気分だぞ」

　レイラは黙って空を見上げた。

「……ま、せいぜい頑張れよ、せんせー」

「おう。お前もな、レイラ」

＊　＊　＊

　実技演習場の観客席の影から、黒いローブを纏った少女が、

　静かにミナトたちをみつめていた。風が、彼女の長い黒髪をゆらす。

　その手には、“監察報告書”。

　表紙には──《特異対象：Xクラス／教師：ミナト＝カザミ》の文字。

　

　少女は、ページの隅を指でなぞりながら、小さく笑った。

「やっぱり。あなただったのね、先生――」

　その声には、懐かしさと怒り、そして――微かに滲む、迷い。

　小さな信頼が生まれた“Xクラス”に、

　──試練の影が、静かに差し込んでいく。

（あとがき）

ここまで読んでくださり、本当にありがとうございます！

第1章では、ケモ耳のメスガキ──レイラと、

教師ミナトの“魂の共鳴（エンパシア）”を描きました。

「勝ったはずなのに、認められなかった」

そんな過去を背負っていたレイラが、

本能でしか戦えなかった彼女が、

初めて“誰かを信じて、剣を預ける”姿を見せてくれました。

ツンツンしてたレイラが、少しずつ、

ほんのすこしずつ──表情を柔らかくしていく。

そんな変化が、あなたの心にも届いていたらうれしいです。

あなたには、“信じて何かを預けられる相手”がいますか？

次章では、また別の少女たちの物語が始まります。

レイラとの関係のその後も、そっと描いていきますので、ぜひ見届けてくださいね。

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