午後の陽が傾き、実技演習場に長い影を落とす。

　模擬戦演習、最終戦。

　対峙するのは、ユグドラ学園最強の精鋭──Aクラス。

　その中でもひときわ存在感を放つのが、銀青色の髪をなびかせる一人の少女。

　セレナ＝フォン・エストレリス・ルクレシア。

　その名と姿は、まさに“完璧な剣姫”。王族の血を引き、礼節と強さを兼ね備えたその立ち姿は、誰の目にも眩しいほどに鮮やかだった。

　そして──彼女の視線の先。

「……見下ろすなよ」

　焦げ茶のツインテールが、陽光の中で揺れる。

　獣耳がぴくりと反応し、レイラの瞳がギラついた。

「セレナ。今日こそ、全部ぶつけてやる……！」

　控え席。

「はいはーいっ、じゃあ作戦会議いってみよー☆」

　ミミが、スカートを揺らしてひょいっと跳ねた。

「うーん、ミミはとりあえずフィーちゃんと一緒に行動して、後ろからバフしながら……敵の後ろにまわって、こちょこちょしちゃおうっかな〜♪」

「“こちょこちょ”……？　それ、戦術の言葉として成立してますの？」

　フィリスは眉間を押さえて溜息をついた。

「もう、やる気があるのかないのか……戦場でぬいぐるみでも投げるおつもり？」

「うわ〜、それちょっといいかも♡　フィーちゃん、頭いいね〜♪」

「……もういいですわ」

　一方で、レイラは座ったまま、剣の柄に手を置き、黙り込んでいた。

「……レイラ？」

　ミナトが声をかけようとしたが、彼女は答えない。

　その視線は、すでに一点──セレナだけを見据えていた。

　（作戦どころじゃない、か……）

　ミナトは頭を掻きながら、少しだけ笑った。

　でも──それでもいい。

　心の底からぶつかり合える相手がいるのなら。

＊　＊　＊

　──模擬戦、開始の合図が響く直前。

　「レイラ、落ち着いて。今回は“勝つこと”だけが目的じゃないですわ」

　フィリスが淡々と告げる。だがレイラはすでにセレナの姿しか見ていなかった。

「へっ、勝つも何も、あいつにゃ言いたいことがあるんだよ……！」

　ケモ耳をぴんと立て、剣を抜くレイラ。その眼は、まるで狩りに出る獣のようだった。

　対するセレナもまた、静かに構えを取る。

　彼女の表情は──冷静、そして凛としている。

　（今度こそ、“あの時”とは違うわ。私の剣は……私自身の覚悟）

　彼女の中で、記憶がよみがえる。

　──王都の庭園での試合。

　レイラの獣のような剣に敗れた、あの日。

　その時の、レイラの“笑顔”が……心のどこかに刺さっていた。

　（あの子の剣は荒削りで、礼儀もなくて……だけど）

　（……なぜ、私は“あの剣”が目に焼き付いて離れなかったの？）

　

　戦闘開始の合図。

　次の瞬間、爆音が轟いた。

　レイラとセレナが、まるで弾丸のように互いに踏み込む。

　轟く剣戟。

　魔力が軋み、空気が揺れる。

「っはあああああっ！！」

　レイラの獣牙大剣（ルフェル・クロー）が、真横に唸りを上げて薙ぎ払う。

　瞬間、セレナが風を纏って跳ねた。

「舞陣剣・翠風（すいふう）──踏風三連」

　軽やかに空を切る音とともに、三つの斬撃が音速で走る。

　金属と金属がぶつかり合う音が、空に響き渡った。

　レイラが後ろに跳ね、体勢を立て直す。

　（速い……！　でも、止まらない！）

「うぉおおおおっ！！」

　そのまま、斜めに斬り込む。

　魔力が噴き出し、演習場の床に爪痕を刻むような一撃。

　対するセレナは、静かに剣を前に構える。

「氷華結界・二重陣──律剣、展開」

　青い陣が連続して現れ、斬撃を弾く。

「ちっ……！！」

　一瞬のスキを突かれ、レイラの肩に浅く剣が当たる。

「《心映剣舞（ミラージュ・フェンサー）》──開陣」

　セレナの魔力が跳ね上がる。彼女の剣の軌跡が、空間に幾重にも“残像”を描く。

　そのすべてが、実体を持った“魔法剣”として空間を斬る。

　無数の刃が空間を埋め尽くす。

　そのすべてが、“心”を見透かすような剣──

　レイラの瞳が揺れた。

「あたしの剣が……届かない……？」

　一方、フィリスとミミも必死に戦っていた。

「《演算拡張結界（マギカ・エンハンスド）》、第二陣……氷針、投射──！」

　フィリスの手元で浮かび上がった幾何学魔法陣が、渦を巻くように展開し、氷柱を乱射。

　が、詠唱の隙を突かれ、敵の雷撃スキル《迅雷球（ライオット・ボルト）》が炸裂する。

「っく、直撃は……避け……」

　ミミがすかさず前に出る。

「《心音領域（エモーショナル・サークル）》、ミミモード全開〜っ☆」

　鈴の音とともに、心音が共鳴し、フィリスが張った、魔法防御陣を強化させる。

　が、——それも限界が近かった。

「くそっ……この子たちの力は、本物なのに……！」

　ミナトは拳を握る。

　段階式魔力制御装置（エデュ・シール）の制限がなければ…

　

　（…いや、それだけじゃない）

　（あの子たちは、まだ、精神が安定していないんだ……）

　（だから、俺が──今できることを探すんだろ！）

　ミナトの視線が鋭くなる。

　（逃げるな！向き合え！教師ってのは、見守るだけじゃない。支えるだけでもない……）

　（……信じる覚悟を、教えるんだろ！）

　金属が激しく打ち鳴らされる。

　音の洪水の中、観客席がざわめきを飲み込む。

　レイラは動いていた。

　いや、“躍って”いた。

　大剣を肩に担ぎ、踏み込み。

　その一撃で、大地が裂ける。

「がっ……はッ！！」

　息を吐きながら振り下ろす剣。

　風圧だけで土煙が舞い、フィールドを染める。

「《獣牙の爆奔（ビーストランページ）》、解放……っ！」

　彼女の体から、青白いオーラが噴き上がる。

　筋肉が一瞬にして膨張し、肌に光る紋様が浮かぶ。

　それは“獣人覚醒”の証。

　魔力によって肉体のリミッターを外し、一時的に超高速の身体能力を得る──代償は、精神への激しい負荷。

　レイラは吠えるように前へと飛び出した。

　剣閃。

　疾風の如く放たれる踏み込み。

　

　レイラは、ただ“怒り”だけを剣に乗せていた。

　

　跳び、吠え、叩きつける──

　

　それは戦いではない。

　彼女の“叫び”だった。

　まるで野生の獣が牙を振るうような、破壊の舞。

　──だが。

「──遅い」

　セレナは、舞っていた。

　刃の軌跡を滑るように受け流し、その足元から《律剣》を交差させる。

　空間に、“剣の残像”が花のように咲いた。

「《心映剣舞（ミラージュ・フェンサー）》、第三式──煌輪」

　その言葉とともに、空間に描かれた剣の幻影が同時に襲いかかる。

「くっ──！」

　レイラは跳ぶ。避ける。かわす。

　……だが、追いつかない。

　一撃、一撃が、まるで彼女の“生き方”そのものを否定してくるようだった。

　（なんで──なんで避けられねぇんだよ……！）

　刃が肩をかすめ、裂ける音とともに血が滲む。

　全身が痛い。

　でも、悔しさのほうが、ずっと痛い。

「ぉおおおおあああああっ！！」

　咆哮とともに、剣を横薙ぎに振る。

　衝撃波がフィールドを揺らす。

　が、それすらも──

「あなたの強さは“素晴らしい”……だけど」

　セレナの声が、淡々と響く。

「それは“騎士”としての理から逸脱している」

「……うるっせぇよっ！！」

　レイラは足を踏み鳴らし、突進する。

　その獣のような動きに、観客が息をのむ。

　──だが。

　剣が止められる。

　心が、止められる。

　やっぱり、勝てない気がした。

　その時、レイラの中で、何かが“砕けた”。

　視界が白く滲む。

　空間が歪み、時間が遅く感じた。

　そして──あの記憶が、よみがえる。

＊　＊　＊

　王都、剣術試合会場の庭園道場。

　晴れた空。

　小鳥のさえずり。

　芝の匂い。

「よろしくっ！」

　幼いレイラは、無邪気に笑っていた。

　相手は、セレナ。

　周囲の貴族たちは興味半分、不快半分のまなざしを向けていた。

　剣を構える。

　相手が誰であろうと、全力で挑む。それが、レイラの流儀だった。

　セレナの剣は美しかった。

　流れるような線、鋭く、整えられた軌道。

　だが、それ以上にレイラは“速かった”。

　本能と直感。躍動と迫力。

　彼女の”自由な剣”が、”理の剣”を圧倒した。

　──勝った。

　でも、何も聞こえなかった。

「“獣人のくせに”……」

「“本能任せで、めちゃくちゃだ”……」

　称賛はなかった。

　拍手もなかった。

　セレナは、沈黙のまま礼をして立ち去った。

　レイラの中に残ったのは、勝利の喜びではなく。

　──虚無だった。

「……なんで？」

　その疑問が、いつしか怒りに変わった。

　怒りが、いつしか悲しみに変わった。

　そして──心の奥で、獣が吠えた。

＊　＊　＊

　《エデュ・シール》が、警告音を鳴らし始める。

　装置の表面に刻まれた魔術刻印が、異常な速さで点滅を始める。

　“警告：出力オーバー　精神負荷高騰　制御不能圏突入”

　装置から迸る火花。

　抑制されていた魔力が逆流し、レイラの全身から蒼炎のような光が漏れ出す。

「──ぐ、ぁ……あ、あああ……ッ！！」

　彼女の呼吸が荒れ、口から熱を吐き出すような声が漏れる。

　筋肉が硬直し、目が赤く染まり、瞳孔が細くなる。

　その様子は、まさに“魔力暴走”だった。

　魔力が制御装置の限界を超えて体外に漏れ、フィールドの空気が震える。

　見えない衝撃波が走り、周囲の結界に皹が走った。

　レイラの意識は、すでに“戦うため”ではなく、“吠えるため”のものになっていた。

　その叫びは──誰かに届いてほしいという、魂の奥からの叫び。

　控えエリアで、ミナトは、拳を強く握っていた。

　心が、ざわついていた。

　（これは……まずい）

　レイラの“あれ”は、ただの意地じゃない。

　もっと深い、黒い何かが、いまにも表に出ようとしている。

「……また、同じことになるのか？」

　呟いたその瞬間、ミナトの体が自然に前へ出た。

　（やめろ、立ち止まるな。今度は──）

　（今度は“逃げない”って決めたんだろ！！）

　教壇で諦めたあの日。

　守れなかった、生徒の後ろ姿。

　もう、繰り返さない。

　光が、足元で弾ける。

　魔法陣が静かに広がり始める。

　《導刻記憶（レガシア・インストラクター）》の発動。

　空気が震え、風が集まり、光が脈動する。

　ミナトはレイラに向かって走り出していた。

　輝く輪が広がり、レイラとミナトを包み込む──

　次回：第4話「剣を預ける覚悟」

　その一歩は、レイラとミナトの《魂の共鳴（エンパシア）》から始まる──