午後。陽が高く昇り、校舎の影が長くなるころ。

　ユグドラ学園・実技演習場。

　円形に囲われた闘技場のような訓練スペースには、魔力検知装置と測定水晶がずらりと並べられていた。数人の教員に加えて、見慣れない観測官らしき神殿関係者までいる。

「……想像以上に、本格的なんだな」

　ミナトは、生徒たちを引率しながらそう呟いた。

　Xクラスの生徒たちは三人一組のチームに分けられ、Aクラスとの模擬戦を行うことになっていた。

　判定は魔力ダメージの数値、戦術ポイント、教員および神殿の審判による三部制。

　ユグドラ学園では、戦闘技術は“適合者”としての資質と直結する。彼らにとってこれは、単なる授業ではなく“価値の証明”そのものだった。

　そして今、XクラスとAクラスの“格差”は、言葉以上に空気で伝わってくる。

　集まっていたAクラスの生徒たちは、皆、どこか洗練されている。

　制服の着こなし一つ取っても、自信と誇りが滲む。

「あら……今日の模擬戦演習、楽しみにしていますわよ、レイラ」

　完璧な敬礼と共に声をかけてきたのは、銀青色のカールロングの少女。

　《セレナ＝フォン・エストレリス・ルクレシア》。

　王族にも連なる名門家の令嬢。

　その立ち姿には、どこか“剣”そのもののような緊張感があった。

　レイラが彼女を睨む。

「……アンタ、まだあたしのこと、見下してんの？」

「いえ。むしろ、その逆ですわ」

　セレナがすっと目を細める。

「あなたが“牙”を剥くその姿……私は嫌いではありません。ただ、制御できない強さは――騎士にとっては”不完全”です」

「へぇ、言ってくれるじゃん……完璧ちゃん」

「完璧であること。それが私に課された義務です。あなたには、わからないでしょうけれど」

「ふざけんな！」

　レイラの牙が閃く寸前。

「やめろ！」

　ミナトが割って入る。

「模擬戦は訓練だ。私怨をぶつける場じゃない」

「……チッ」

　レイラは舌打ちし、そっぽを向いた。

　その表情には怒りだけでなく、何か別の、もっと深い影が見え隠れしていた。

「結局、あんたも”あいつ等”と同じなんだろ……」

　レイラがぼそっとつぶやいた。

　

　しっぽは”しゅん”と垂れ下がっていた。

＊　＊　＊

　模擬戦は、進んだ。

　Xクラスは次々にAクラスに敗れた。

　魔力の差。戦術経験の差。そして、基礎魔導における完成度の差──

　どれを取っても、Aクラスは圧倒的だった。

　

　その様子を、観戦席の片隅で見つめていたのは──

「……ふむ。やはり、こうなりますか。Xクラスというのは」

　鼻を鳴らしたのは、《ジル＝ヘルネスト》。

　Aクラスの担任。“効率重視”の教育で確実に成果を上げてきた、冷徹な教育者。

「時間も資源も、“才能なき者”に費やすことが、どれほど全体にとっての損失か……私は身をもって知っているつもりです。

　教育は感情ではなく、制度として成立すべきもの。“合理性”は、その根幹です」

（それが……本当に、教育ってやつなのかよ）

　ミナトの胸の奥に、じわりと熱が滲む。

「俺は、生徒を信じて、一緒に悩んで、もがいて、それでも前に進むのが“教育”だって思ってますよ」

「感情論ですな。非効率の極みです」

　ジルの言葉は冷たい。だが、その声には、どこか遠くを見つめるような色があった。

「合理性を欠いた指導は、生徒の可能性を潰す。“レイラ”という獣人の少女も……力に依存し、制御を学ばず、ただ暴れるだけ。教育の失敗例です」

「いいや──“伸びる可能性”はある。彼女は、まだ誰にも見せていない輝きを持ってる。俺は、それを信じたい」

　ジルの言葉は冷徹だった。だが、その瞳には一瞬、“過去の幻影”でも見ているような揺らぎが走った。

「可能性に賭ける指導は、博打です。教育とは“再現性”がなければ、制度として成立しない」

「……あんたの言うことも、わかるさ。だけどな、ジル先生──」

　ミナトはまっすぐにジルを見据え、言葉を紡ぐ。

「教育は確率じゃない。“統計”では語れない、小さな一歩の積み重ねなんだ。

　迷って、傷ついて、それでも前に進もうとする子たちを、俺は信じたい。

　百回の失敗よりも、一度の“できた”が、その子の未来を変える。俺は……その瞬間を支えたいんだ」

　その言葉に、ジルの眉がわずかに動いた。

「……理想論だな。ミナト＝カザミ。やはり、あなたと私の教育論は相容れない」

　ふっとジルは踵を返す。

「その情熱、いずれ生徒たちの“重さ”に潰されるだろう」

「そのときは──一緒に背負っていくさ。俺はXクラスの全員を、“生徒”として見ている。ひとりも見捨てる気はない」

　言い合いを遮るように、試合の一区切りが告げられた。

　ここまでの成績は──Xクラスの全敗。

　勝敗という数字だけが、無情に並ぶ。

　けれど、その空気の中で、ミナトの中には確かにひとつの“火”が灯っていた。

＊　＊　＊

　控え席。

「なあ、ミミ。あいつらの戦い見て、どう思った？」

「うーん……正直、すごーいって思ったけど」

　ミミはにへらっと笑いながら、レイラの方を見た。

「でもレイラちゃん、さっきからソワソワしてるよね？　もしかして、勝ちたいんじゃなぁい〜？」

「はぁ！？　うっせ！　……ちょっとくらい、見返したいとは思ってるだけだし……」

「……あなた、しっぽが揺れてますわよ」

「なぁ、おっさん。あたしさ……“勝ちたい”んだよ」

　その言葉に、ミナトの胸がざわついた。

「じゃあ、ちゃんと……俺に向き合え。逃げるな、レイラ」

「うるさいっ。……じゃあ、言ってみろよ。おっさんの教育って、どんななんだよ？」

「“信じる”ことだ。失敗しても、傷ついても、それでも信じて、向き合って、育てるんだ」

　しばしの沈黙。

「──バカみたいに暑苦しいな、あんた」

　だけど、と続いた。

「……そういうの、嫌いじゃない」

　ミナトは、三人に向き合って頷いた。

「頼む、勝ってこい。レイラ。フィリス。ミミ」

「……まあ、期待しとけよ」

「ま、全滅だけは避けますわ」

「じゃあね〜♡　ミミがちゃーんと、暴れまわってあげるっ♪」

　Xクラス、最終戦。

　レイラ、フィリス、ミミ。

　対するは──セレナを含む、最強のAクラスチーム。

　今。

　因縁の戦いが始まろうとしていた。