焼け焦げた空気が肌を撫でていく。市街地跡の高架下、ひび割れたアスファルトに膝をついて、ビルドは荒い呼吸を整えていた。

「……追いついたの、また」

　背後から声が届いた。キャスターだ。細かい火薬の匂いを纏っている。さっきまで続いていた銃撃戦の残滓が、彼女の輪郭を焦がしているかのようだった。

　ビルドは振り返らずに言う。

「もういいでしょ。勝負はついてないけど……何度やっても、きっと同じ」

「同感。今の私たちに決着はつけられない」

　キャスターは足音もなく隣に腰を下ろす。二人の間に、短い沈黙が流れた。

　遠く、戦闘音。炎上する残骸の向こうに、一つの影が思い起こされる。

　コード・アルファ。

　そして、もう一つ。コード・フォックス。

「……フォックス、凄かったわね」

　キャスターの言葉に、ビルドは少しだけ頷いた。

「あれは“圧”だった。技術でも、力でもなく。純粋な、戦う本能……殺意だけでできてるみたいだった」

「わかる。まるで、生きてる兵器。でも……」

「でも、それでも私はアルファを選ぶ」

　ビルドが言葉を重ねた。小さな声だったが、確固たる意思がそこにあった。

「フォックスは強い。あれは認めざるを得ない。でもあれは“制御されない強さ”よ。誰にも扱えないし、たぶん本人にも扱えてない」

「対してアルファは……冷静で、論理的。戦場における意味と結果を、計算して動いている」

「どちらが勝つかはわからない。でも、私は“理性”に賭けたい。私の力が誰かの計画に組み込まれるなら、それが理性ある存在であってほしい」

　キャスターも静かに頷いた。

「私も。あれほど完璧に“構築された戦術”を見たのは初めて。あの動きのどこにも、無駄も、欲も、恐れもなかった」

「フォックスが“獣”なら、アルファは“刃”ね。磨かれ、研がれ、ただ一点を穿つためだけに存在している」

　キャスターの言葉に、ビルドはふと笑った。

「じゃあ私たちは、その刃の柄ってとこか」

「柄でも、鞘でも、構わない。生き残るためじゃない。“意味ある存在”として戦場に立ちたい」

　二人は無言で立ち上がる。

　焦土の空の下、焼けた鉄骨の匂いの中で、確かな意志だけがそこにあった。

「……アルファに接触するわ」

「ええ。このまま消耗して朽ちるくらいなら、選ばれた刃のそばに立ちたい」

　市街地の風が、二人の頬を冷たく撫でた。

　彼女たちの選択は、逃避でも従属でもない。

　それは、強さを“信じる”ことにした者の、最初の一歩だった。