静かな中庭を通る帰り道、レニオスと紬はゆったりと並んで歩いていた。読み終えたばかりの本の余韻が、まだ心の奥に残っている。

「もう結構文字を覚えたんじゃないか？偉いな。」

紬は嬉しそうに目を細めて、小さく拍手するジェスチャーをする。

レニオスも自然と笑みをこぼした。

――そのとき。

「兄上ーっ！」

響くような声とともに、ノアが駆け寄ってきた。金髪が陽光に揺れ、息を切らせながら二人の前で立ち止まる。

「今から、クラウス兄さんとヒナリア様のお茶会があるんだ！レニオス兄さんもって！だから呼びに来たんだ。」

「……今から、か」

レニオスは表情を曇らせる。

紬も少し戸惑ったようにノアを見つめた。

「でね……あの、紬さまは……来られないって。」

ノアは申し訳なさそうに言葉を濁す。

「前に毒のこともあったし…

ヒナリア様が“今は控えてもらった方が”って。ぼくは反対したんだけど、止められなくて……。ごめんね……！」

ノアの目には後悔がにじんでいたが、紬は微笑み、ゆっくりと首を横に振る。

気にしていないと伝えるために。

レニオスは黙ってノアを見下ろしたあと、ひとつ息を吐いた。

「……俺も行かない。」

その言葉に、紬が慌てて首を振る。両手を使って“行って”と伝える。

「……なぜ。君を置いて？」

紬はそっと胸に手を当て、願いを込めるような仕草をした。その目はまっすぐ、レニオスを見つめていた。

レニオスはその瞳にしばらく見入り、やがて小さく頷く。

「……わかった。すぐ戻る。」

「じゃあ、ぼくと一緒に行こう。ほんとにごめんね、紬さま……。あ、お茶会に美味しいお菓子があるんだ！レニオス兄さんに渡しておくね！」

ノアとレニオスが歩き出す。レニオスは一瞬、振り返り、紬の方を見た。

――――――――――

日差しが柔らかく差し込む、宮殿の奥のサロン。白いカーテンが揺れるなか、クラウスと陽菜が並ぶテーブルには、高級な茶器と菓子が並べられていた。

レニオスが姿を現すと、陽菜がにっこりと笑顔を向ける。

「来てくれて嬉しいわ、レニオス。

紬さんとは…一緒じゃなかったのね？」

「彼女は、招かれていないようだったから。」

その言葉に、陽菜の笑みがほんの一瞬、硬くなる。クラウスは紅茶を一口飲み、静かに口を開いた。

「レニオス。お前に言っておかねばならないことがある。」

レニオスが視線を向けると、クラウスの瞳には冷ややかな光が宿っていた。

「――あの娘は、信用に足る存在ではない。」

「…どういう意味だ？」

「毒の件もそうだが、彼女が巻き込まれることで、お前の評判にも傷がつく。お前はこの国の王子だ。それを忘れるな。」

陽菜も、同調するようにゆっくりと話し始めた。

「今はまだ、同情や興味で見ている者もいるでしょう。でも…話せないままなら、いずれ“災いを招く存在”として見られるかもしれない。王家にとって、足枷になるかもしれないのよ？」

言葉の端々に、慈悲深い姉のような口ぶりを混ぜながらも、その実、突き放すような冷たさがあった。

レニオスは静かに彼らの言葉を聞いていたが、やがてカップを置き、落ち着いた声で告げた。

「……仕事が落ち着いたら、俺は城を離れるつもりです。」

陽菜の手がピクリと止まり、クラウスの眉がわずかに動いた。

「……なに？」

「遠方に領地があるので、そこに彼女と移るつもりです。父上にも許可はもらっています。」

クラウスが紅茶を置き、険しい目を向ける。

「それは勝手すぎる。お前は第二王子であり――」

「王位を望んだことは一度もない。それは兄さんのものだ。」

そうきっぱりと答えるレニオスに、陽菜は笑顔のまま、だが確かに動揺を含んだ目で言った。

「……本気なのね？」

「ええ。本気です。」

レニオスはそう言って静かに席を立ち、二人に背を向けた。

「あ、待って！レニオス兄さん！これ、紬さまに…。」

侍女から箱を受け取ると、それをレニオスに渡しながら

「僕は…レニオス兄さんと紬さまがいなくなるなんて…寂しくて嫌だ…。」

ノアはグッと唇を噛んで下を向いた。

「ふっ…ありがとう。紬に渡しておくな。」

ノアの頭に優しく手を置くと、箱を受け取りその場を後にした。

陽菜の手が、膝の上でギュッと握られ、笑顔の裏に、焦りが滲みはじめていた。

――陽菜は、ついに“最後の行動”に出る決意を固める。