お城に戻ると、昼の喧騒が嘘のように静かな空気が漂っていた。

城門をくぐるとすぐ、リサとヴァルトは足を止めて、ぴたりと動かなくなった。

「……さて、レニオス様へのご報告ですが」

「……ええ、そうですね。リサ殿、どうぞ。」

「え？ わたしがですか？見つけたのはヴァルト様でしょう？」

「いいえ、最初に紬さまを見失ったのはあなたですから、順序としては……」

「それを言うなら…途中でお茶飲んでたの、わたし見ましたよ？」

ふたりは小声で、しかしなかなかに真剣なトーンで押し問答を始める。

その様子を見ていた紬は、くすっと喉を震わせて笑い、ぽん、とリサの背を軽く押す。

「む、むぅぅ……わかりましたよ…。」

リサは観念したように小さく咳払いをすると、意を決してレニオスの執務室へと歩き出した。

「……わたしは、廊下で待ってます。」

「卑怯ですよ、ヴァルト様。」

ヴァルトは軽く肩をすくめるだけで、口元に苦笑を浮かべた。

リサが扉をノックして姿を消すと、廊下には一瞬の静けさが戻る。

紬はヴァルトの横に並び、そっと笑みを浮かべながら、扉の奥から聞こえてくる声に耳をすませていた。

「…入れ」

ノックの音に応じて声が響くと、リサは少し緊張した面持ちで執務室の扉を開けた。

「失礼いたします、レニオス様。紬さまを……無事にお連れしました。」

レニオスは机の書類から目を上げると、真っ直ぐにリサを見つめた。

その視線に射抜かれたように、リサはピンと背筋を伸ばす。

「“無事に”？ …なぜその言葉に含みがある。」

「……ほんの、少しだけ、はぐれまして…」

「“はぐれまして”？」

「えーと、その……糸屋さんに気を取られた紬様が、路地へと…」

「……！」

レニオスの表情が一瞬、強張る。椅子から立ち上がりかけたところで――

「でも！でも！怪我もありませんし、ヴァルトさんがすぐ見つけてくださって！」

「ヴァルトが…」

声をひそめて、レニオスは一度、目を伏せた。

深く息を吐いてから、再びリサを見つめる。

「それでも、君たちは“護衛”の任に就いていた。分かっているな？」

「はい……。重々、反省しております。」

レニオスはしばらく黙りこくったまま、窓の外に視線を移した。

ふと、その目元に浮かんだのは、怒りよりも――心底、安堵したような微かな揺らぎだった。

「……彼女は、疲れていないか？」

「はい。少し不安げでしたが、怪しい人物と会話を交わした様子もなく――」

「……“会話”はできない。」

「……あっ、そ、そうでした。」

ばつが悪そうにうつむくリサに、レニオスは微かに口元を緩めた。

「いいだろう。後で、わたしからも話をする。もう行っていい。」

「はい、失礼いたします。」

ぺこりと頭を下げて退室したリサの背に、レニオスは静かに呟いた。

「……無事でよかった。心臓が止まるかと思ったぞ、紬」

――――――――――

静かな廊下を抜け、レニオスはそっと扉を開いた。

「紬」

名を呼ぶと、ベッドの上で刺繍糸を抱えていた紬が顔を上げた。

その表情に怯えはなく、むしろ少し気まずそうな笑みを浮かべているように見えた。

レニオスは、ほっとしたように目を細めると、ゆっくりと部屋へ入ってくる。

「……無事でよかった。あまり…俺を驚かせないでほしい。」

紬はぺこりと頭を下げ、小さく手を合わせて謝罪のポーズを取る。

その姿に、レニオスは口元を緩めながらソファに腰を下ろした。

「外の空気は…少しは気が晴れたか？」

紬は少し考えてから、こくりと頷く。

それから、手にしていた刺繍糸を見せるように持ち上げる。

「それは……買ってきたものか？」

問いかけるレニオスに、紬は嬉しそうに笑ってうなずく。

そして、何かを伝えようと口元でモゴモゴと動かし、指で「×」を作るような仕草を見せた。

「……まだ、秘密？」

くすりと笑いながら、レニオスは肘をついて頬杖をつく。

「君はときどき、意地悪になるな。」

紬は「えへへ」とでも言いたげに肩をすくめた。

「……まあいい。ならば、楽しみにしておく。」

そう言って立ち去ろうとしたレニオスだったが、ふと歩みを止めて振り返る。

「…今日のようなことがあると、つい考えてしまう。君が、もう少し俺のそばにいてくれたらと」

その言葉に、紬は目を見開く。

けれどレニオスは、それ以上何も言わず、微笑だけを残して部屋を後にした。

残された紬は胸に手を当て、じんわりと温かくなる鼓動を感じていた。