扉の外に立っていたリサは、紬の気配に気づくとすぐに振り向いた。

「どうかされましたか？紬さま。なにか欲しいものでも？」

紬は、こくんと小さくうなずいた。

それから、紙と鉛筆を取り出し、少しだけ時間をかけてゆっくりと書き記した。

『刺繍糸を買いたいです』

それを見たリサは目を丸くし

――すぐにやさしく微笑んだ。

「なるほど。なにか作るのですね？」

紬は、ぱっと目を輝かせてうなずいた。

「かしこまりました。じゃあ、明日の午後にちょっとだけ街へ出かけましょう。わたしも一緒に行きますので、安心してください。」

紬は胸の前で手を合わせ、感謝を示す。

「ふふ、そんなに丁寧にしなくて大丈夫ですよ。」

リサは微笑みながら、準備に向かっていった。

（自分にできることが、見つかった――）

そんな気がして、紬の心の奥に、ほんの少しだけあたたかい光が差し込んでいた。

――――――――――

「お忙しいところすみません、レニオス様。」

リサは執務室の扉をノックし、静かに入室した。机の前には、難しい顔で書類を見つめるレニオスの姿。

「……何かあったのか？」

「いえ、ただ、紬さまを街へ連れ出してもいいか、お伺いを…」

レニオスはぴたりと手を止めた。

「街へ？ 何のために？」

「ちょっとした買い物です。刺繍糸が欲しいそうで――」

「いや、危険だ。城の外に出る必要はないだろう。私が戻ったときにでも代わりに……」

「それじゃ意味がないんですってば！」

リサの口調が、珍しく少し強くなる。

「自分の手で選んで、自分の足で歩く。それが、今の紬さまには大事なんです。ずっと落ち込んでいたんですから。」

レニオスは視線を逸らし、唇を少し噛んだ。

「……だとしても、今は危険が多い。あの毒の一件だって――」

「じゃあレニオス様は、一生紬さまを部屋に閉じ込めるおつもりですか？」

レニオスが驚いてリサを見る。

「紬さまを大切に思っているのはわかります。でも、その『大切』が、彼女の世界を狭めてるって気づいてください。」

沈黙。

やがて、レニオスは大きく息を吐いて、机の上の許可証に印を押した。

「……必ず、ヴァルトを同行させろ。あと、私が戻る前には城に戻っているように」

「了解いたしました！」

リサは、くすっと笑いながら部屋を後にした。

――――――――――

街の広場は、昼を過ぎても賑わいが収まらず、店先の呼び声や人々の笑い声が響いていた。

その喧騒のなか、リサが目を離した一瞬の隙に、紬はふと目についた刺繍糸の露店に引き寄せられていた。

カラフルな糸に目を奪われていた紬だったが、周囲の景色が見慣れないものになっていることに気づく。

どこでどう曲がったのか、見覚えのない細い路地。人の姿もなく、辺りはしんと静まりかえっていた。

不安にかられながらも、紬がきょろきょろと周囲を見回していると――。

「…迷子か？」

低く、どこか乾いた声が背後から響いた。

振り返ると、そこにいたのは黒いローブをまとった人物。顔は深くフードに隠れていて見えない。

それでもどこか、紬はその人物に恐怖を感じなかった。ただ、直感的に“普通ではない”と感じた。

紬は丁寧に礼をした。声は出せないけれど、仕草に込めた誠意は伝わるはずだと信じて。

「……声が、出ないのか？」

男はポツリと呟き、少しの間だけ紬をじっと見つめた。

その目の奥に、ぞくりとするような光を宿して。

「世界は、何かを奪うことで均衡を保っている……。不思議なことじゃないだろう？」

意味深なその言葉に、紬はきょとんとした表情を浮かべる。

「だが、奪われたものを返される日が来るかもしれない。…あるいは、その代償を誰かに背負わせたとき、な」

ローブの男はそう言い残すと、ふいに踵を返し、細い路地の奥へと消えていった。

直後――

「紬さま！！」

焦った声とともに、ヴァルトが駆け寄ってくる。

安堵の色を顔に浮かべながら、紬の両肩を掴み、胸をなでおろす。

「はぐれたら困ります…本当に。リサ殿が探し回っておられますよ。」

紬は小さくうなずき、ヴァルトのあとを静かに歩き出す。

その背後、魔術師の姿はもうどこにもなかった。

ヴァルトに連れられ、広場へと戻る紬。

陽が傾き始めた街角には

まだ人の賑わいがあった――

「紬さまーっ！！」

その声に紬は思わず顔を上げた。

走り寄ってくるのは、息を切らしたリサだった。両手を広げるようにして駆け寄り、紬の姿を確認した瞬間、膝に手をついて深く深呼吸する。

「どこに行ってたんですか…！　心臓が止まるかと思いましたよ…！」

半ば泣きそうな顔で怒るリサに、紬は申し訳なさそうに視線を伏せ、小さく首をすくめる。

「落ち着いてください。怪我もなく無事に見つかりましたから。」

ヴァルトがなだめるように声をかけるが、リサはぷいっとそっぽを向く。

「そういう問題じゃありません！　見失ったのはわたしですけど…でも…でも……っ」

リサは唇を噛みしめ、もう一度、紬の顔をじっと見つめる。

「本当に……無事でよかったです……。」

ぽつりと漏らしたその言葉には、怒りでも責任感でもなく、心からの安堵が滲んでいた。

紬はそっとリサの手を取ると、笑みを浮かべてうなずく。その小さな仕草に、リサの目が少し潤んだ。

「はぁ……今後は絶対に、絶対に目を離しませんからね。お買い物だって、トイレだって、ずっと一緒ですから！」

「それはさすがに…」

ヴァルトが思わず笑いを漏らすと、リサは顔を赤くしながら彼を睨みつけた。

「ヴァルトさんだって、もうちょっと早く見つけてくれたらよかったんですよ！」

「ははは……。」

そんな軽口の応酬に、紬もふふっと笑を浮かべ、三人は連れ立って再び城へと向かって歩き出す。

けれど、紬の心の奥では、先ほどの“謎の魔術師”の言葉が微かに残り、薄く影を落としていた――。