月が雲間に沈む頃、薄暗い地下の牢には、湿った空気とすすり泣く声が満ちていた。

見張りの兵に人払いを命じ、陽菜は一人、静かにその場所を訪れる。

檻の前まで来ると、陽菜はふわりとスカートを揺らしながら足を止めた。

「……かわいそうに。」

その柔らかな声に反応し、檻の中で膝を抱えていた侍女が顔を上げる。

泣き腫らした目が陽菜を捉えた瞬間、彼女は這うように鉄格子へとにじり寄った。

「ひ、ヒナリア様っ……！　お願いです、私、言われた通りにしただけで……！」

「こんな……話が違います……！」

陽菜はその様子を、まるで哀れむような表情で見つめていた。

だが、次の瞬間――その瞳から感情がすっと消える。

「……わたくしが、あなたに頼んだ証拠は？」

「えっ……？」

「何か、残っているかしら？　

……書面？目撃者？」

侍女の顔が青ざめていく。

「い、いえ……でも、でも……っ」

「ヒナリア様が……私に……！」

陽菜は音もなく檻に近づき、顔をその格子のすぐ向こうまで寄せた。

「――失敗したくせに…。」

その小さな囁きは、氷のように冷たく、容赦がなかった。

「だから、これは……ぜーんぶあなたが“勝手に”やったこと。そういうことでしょう？」

侍女は絶望に染まった顔で陽菜を見上げた。

「いや……いやぁ……っ！！　ヒナリア様、お願いです、見捨てないで……！」

泣き叫ぶ声を背に、陽菜は静かに踵を返す。

「さようなら。……おとなしく罪を受けて、終わらせてちょうだい。」

その足取りに迷いはなかった。

牢の扉が重く閉じられたあと、侍女の叫びだけが冷たい地下にこだました。

重い扉が閉まる音の余韻を背に、陽菜は静かに石造りの廊下を歩いていた。

その足音は響かず、まるで彼女だけが別の空間に存在しているかのように静かだった。

ふと、口元にうっすらと笑みを浮かべる。

（――哀れね。あれしきのことで泣き喚くなんて）

けれど、その微笑みはどこか虚ろで、すぐに消えた。

（わたしが欲しいのは…

“居場所”……“必要とされる存在”）

彼女の視線は前を向いたまま、瞳の奥に僅かな翳りが浮かぶ。

（王子たちに愛される姫。民に慕われる存在。

それがわたし…。）

唇を噛む。

（なのに……どうして。

“あの子”が現れてから、すべてが少しずつ狂い始めた）

長い沈黙の中、陽菜は一人、自問するように心の奥底に触れていく。

（わかってる。これは嫉妬……みっともない、女の感情）

でも、と陽菜は立ち止まり、壁にそっと指を触れた。

（……譲れないのよ）

（たとえ、この手がどんなに穢れても――わたしは、自分の居場所を手に入れる）

その目には決意と執着の色が浮かんでいた。

再び歩き出すその姿には、誰にも見せないもう一つの顔が確かにあった。