王宮の昼下がり。

香ばしい甘い香りが、執務室までふわりと漂っていた。

「……いい匂いだな。」

王宮の大きな厨房の片隅。リサに手伝ってもらいながら、紬は不器用ながらも一生懸命、クッキーの形を整えていた。

オーブンの前では、先に焼きあがった数枚が冷まされていて、ハートや星の形に抜かれたクッキーが並んでいる。

（レニオス様に渡したい……あの日、助けてくれたお礼に）

紬は、ほんのり頬を染めながら、最後の一枚に模様を描く。言葉がなくても、思いが伝わるように。

傍らではリサが見守りながら、焼き上がったクッキーをそっと袋に詰めていく。

「リボンも、可愛らしく結んでおきますね。」

（……ありがとう）

紬は口がきけない代わりに、リサの言葉に小さく頷きながら微笑んだ。

やがて、レニオスとヴァルトが厨房を訪れた。

「この香り……紬が作ったのか？」

驚きと喜びを含んだ声に、紬は嬉しそうに頷く。

レニオスは彼女の前まで歩み寄ると、そっと袋を受け取った。

「ありがとう。嬉しいよ……これは、俺とヴァルトに？」

ヴァルトも珍しく目を細め、「ありがたく頂戴します」と丁寧に頭を下げた。

すると、紬はそっと箱の中に残ったもう一つの小さな包みを指さす。

その包みには、ヒナリアの名前が小さく記されていた。

（……あの人にも。命を救ってくれた、お礼として）

リサがそっと説明すると、レニオスは少しだけ驚いたように目を見開き、やがて小さく頷いた。

「……わかった。一緒に届けに行こう」

――――――――――

陽の傾き始めた午後。王宮の庭園では、陽菜とクラウスがティーテーブルを囲み、優雅にお茶を楽しんでいた。色とりどりの花が咲き誇る中、陽菜は透けるような白いドレスに身を包み、笑みを浮かべてクラウスの言葉に相槌を打っている。

そこへ、レニオス、紬、ヴァルト、そしてリサが連れ立って現れる。

「……お邪魔するよ、ヒナリア。クラウス兄さんも」

レニオスの声に、陽菜がぱっと顔を上げた。クラウスもわずかに眉を動かしながら、立ち上がって迎える。

「珍しいな。お前がこんな場に来るとは。」

「紬が、ヒナリアに感謝の気持ちを伝えたいと言っていて。」

レニオスはそう言って、そっと紬の背中を押した。

紬は緊張した面持ちで一歩前に出ると、小さくお辞儀をする。リサがそっと手渡したクッキーを両手で差し出した。

それを侍女が受け取り、陽菜の元へ届ける。

「……これは？」

「紬が、ヒナリアに……命を救ってもらったお礼にって。クッキーを焼いたんだ」

「まあ……。」

陽菜は瞳を見開き、ゆっくりと受け取る。

「ありがとう、紬さん。嬉しいわ。」

その一方で、クラウスは黙ったまま、紬をじっと見つめていた。

無言の圧に、紬は少し肩をすくめながらも、陽菜の反応を見守っていた。

「せっかくだし、今いただこうかしら。」

陽菜が微笑みながら、袋の中のクッキーをひとつ手に取り、口元へと運んだ――

次の瞬間。

「……ッ！」

陽菜の表情が一変した。

唇に触れた瞬間、舌先にビリッとした鋭い刺激が走る。

「なっ……！」

彼女はとっさにクッキーを吐き出し、手で口を押さえる。

「ヒナリア!?」

レニオスが慌てて駆け寄る。

だがその直後、クラウスが椅子を勢いよく蹴って立ち上がり、紬へと鋭く視線を向けた。

「お前……何を食わせた……！」

腰に差していた剣が、音を立てて抜かれた。

「やめろ、兄さん！」

レニオスも剣を抜き、紬の前に立ちはだかる。

「彼女がそんなことをするはずがない！」

「ならば誰がこんな真似を!?」

クラウスは怒鳴りながらも、紬を睨み続ける。

そのとき。

「レニオス様、この者が！」

ヴァルトが駆け寄り、ある侍女の腕を掴んでいた。

「この者のポケットから、同じクッキーが……！」

「なっ……！」

侍女は顔を真っ青にして震えながら、陽菜の方を見た。

「ひ、ヒナリア様……！ 私は……私はっ……！」

「……どうしてこんなこと…っ！」

陽菜は、苦しそうに呟く。

侍女の顔から血の気が引き、その場に崩れ落ちる。

「連れていけ！」

ヴァルトが短く命じ、兵が侍女を連行する。

静まり返った庭園。

緊張の余韻の中、レニオスはそっと紬の手を取り、その手が小さく震えているのを感じた。

「大丈夫……もう、何もさせない。」

紬は不安げに目を伏せながらも、レニオスの手を強く握り返した――