紬の部屋のある屋敷から少し離れた木の影。

気配を潜めるように佇んでいた一人の男が、突然、胸を押さえて膝をついた。

「っ、が……ッ！」

魔術師――王家直属の者にして、陽菜に忠誠を誓う“術師”の男は、明らかに異常な“呪力の逆流”を受けていた。

「バカな……っあの呪いが……返された……？」

全身に駆け巡る燃えるような痛みと圧迫感に、術師は苦悶の表情を浮かべる。彼が紬に仕掛けた“視えぬ呪い”の一部が、聖剣の力によって弾かれ、術者本人へと返ってきたのだ。

（レニオス……貴様……）

そう唸る間もなく、鋭い足音が近づいてきた。

「……そこか！」

回廊の角から、ヴァルトと魔術師たちが現れた。

鋭い眼光を宿し、術師を見据える。

「貴様……呪術の反動を受けたな？」

「……ふっ。さすが、レニオスの側近…とでも言うべきか……。」

術師は立ち上がりながら、苦しげに笑みを浮かべる。そして、掌に薄く黒い魔法陣を浮かべると、空間が歪んだ。

「――我が主の邪魔は、誰にもさせん！」

ヴァルトが素早く飛び出す。

「待て、逃がすかッ！」

手の先から強力な風魔法を発動するも

術師の影は、術式とともに薄れ、やがて夜の空気に溶けるように姿を消した。

「……チッ！」

ヴァルトは立ち止まり、周囲の気配を探るが、もはやそこに残っていたのは微かな呪力の痕跡だけだった。

「完全に……逃げたか。だが、正体は掴んだ。」

低く呟き、彼は急ぎレニオスの元へと戻るべく、闇に包まれた庭園を駆け出した。

――王宮の中で静かに広がる陰謀の気配が、またひとつ、動きを見せていた。

――――――――――

紬が静かに眠っているのを見つめていると、

扉の向こうからノックの音がした。

「……レニオス様、よろしいですか？」

「ヴァルトか。入れ」

ヴァルトは小さく礼をして部屋に足を踏み入れると、低い声で語り始めた。

「先ほど、聖女さまの部屋で感じた“呪い”と同じ気配を追って、魔術師班と捜索を行いました。

あと一歩で術者を捕らえられたのですが……

逃げられました。」

レニオスの眉がわずかに動く。

「姿は？」

「暗かったので、顔までは…。ただ……魔力の残りから、王家に仕える術師の魔術に非常に近い痕跡がありました。」

「……つまり、王宮内部の者の可能性が高いと？」

「断定はできません。ですが、そう考えるには十分かと…。」

「あと…主人の邪魔はさせない、と言っていたので…術師を動かしている何者かの存在も。」

ヴァルトは慎重に言葉を選びながらも、確かな重みを持って告げた。

レニオスはしばらく沈黙したまま、静かに思考を巡らせる。

そしてやがて、小さく息を吐いた。

「彼女をこんな目に遭わせた奴を、絶対に許せない。」

その声には怒りと、そしてどこか自分への悔しさがにじんでいた。

「ヴァルト。秘密裏に動ける者を集めろ。徹底的に追い詰めて、必ず捕まえろ！」

「はっ」

静かに、しかし確かな怒りの気配が、レニオスの中に灯っていた。

――――――――――

一方その頃、王宮の奥深く――

術師は、薄暗い回廊を進みながら膝をついた。

「……ヒナリア様」

彼の前に立つ少女――陽菜は、蝋燭の明かりの中、静かに彼を見下ろしていた。

「失敗、したのね？」

「……申し訳ありません。聖剣の力に、呪いが……跳ね返されました。」

「……あのレニオスが、ここまで動くなんて。思った以上に……あの子のこと、大事にしてるのね。」

陽菜は顔に手を添えて、くすりと笑う。

術師はうつむいたまま、必死に言葉を紡ぐ。

「必ず、次は……」

「いいのよ？」

陽菜は、彼の頬にそっと手を添えた。

「あなたが苦しんだ分、あの子も……きっとまだ苦しむわ。」

優しい声で囁くその目に、冷ややかな光が宿っている。

「次の手、考えましょうね。一緒に」

「……はい。ヒナリア様のために」

そして、陽菜は美しく微笑んだ。

「ええ。全部、わたくしのために

――お願いね？」