コンコン――。

柔らかなノック音が響いた。

返事をする暇もなく、扉はゆっくりと開け放たれる。

「ごめんね。ちょっとお話があって…」

ふわりとした桃色のドレスが揺れる。

微笑みをたたえた女性――

陽菜が、迷いなく紬の部屋に入ってきた。

「ほんの少しだけ、話せるかしら？」

紬は小さく頷くことしかできない。

声は出ないままだ。

陽菜はすぐにその様子に気づいたようで、

軽く目を細めると、振り返って侍女に目配せをする。

「ごめんなさい、少しふたりきりでお話がしたくて。

外で待っていてもらえる？」

躊躇いがちにリサが頭を下げて、部屋の外へ出て行く。

扉が閉まる音が、やけに重く感じられた。

（…あの侍女、少しでも懐かせておくと厄介だわ…。今のうちに引き離しておかないと）

陽菜は、優雅な微笑みのままベッドに座る紬に歩み寄った。

「ようやく、ふたりきりね。」

まじまじと紬の顔を見つめ

やがて…わざとらしく眉を下げる。

「……あれ？

そういえば、まだ話せないんだっけ。」

「まぁ、最初はみんなそうなのよ。

空気も魔力も違うし、戸惑って当然。

……ね？」

紬は目を見開く。が、何も言えない。

「そうだ、大事なこと言っておかなくちゃ。」

「この国ではね、王族に会ったらまず頭を下げるの。

さっき、ちょっと無礼だったわよ？

でもわたしは優しいから見逃してあげる。

…安心して？」

陽菜はそう言って、紬の耳元に顔を寄せる。

「無礼な態度は、

……処罰されることもあるのよ？」

微笑みながらも

その声には冷たい棘が含まれていた。

紬は息を飲み、自然と身体を固くする。

「それに──

レニオスは、あなたみたいな人…

きっとすぐ飽きちゃうと思うわ。」

（あの人が……レニオスが、こんな女を気にいるなんて。冗談じゃない。）

陽菜は内心で唇を噛みしめながら

表情だけは優しいままでいる。

「困ったことがあれば、

わたしに言ってちょうだい？

ふっ……まあ、声が出ないから難しいかもしれないけれど。」

立ち上がると、ひらりとドレスを翻して扉の方へ向かう。

「それじゃ、また来るわね。」

ちらりとだけ振り返ったその瞳には、

憐れみとも、侮蔑ともつかない感情が浮かんでいた。

（その声で、いったい何ができるのかしらね――）

静かに扉が閉じられる。

残された紬の胸には、言いようのない不安と恐怖だけが、じんわりと広がっていた。