カイとマヤとルルエルと騎士団達は息を潜めていた。

　さっきの場所からはだいぶ離れたと思う。それでも、五人は緊張を解いていなかった。

　いや、緊張を解けずにいた。

「ここもすぐに見つかるか……」

「そうね。盗賊とはいえ一応は殺しのプロです。簡単には逃がしはてくれないでしょうね」

　次々と声が聞こえた。

「確かここらへんに逃げ込んだぞ、追え！」

「俺たちがアイツらを逃したら、俺らが親分に殺されちまう！」

　物陰に潜んでいた五人の緊張がさらに高まった。彼らはそれぞれの心の中で逃げるべきか、戦うべきか、思案していた。

ルルエルは周囲を警戒しつつ、小さな声で囁いた。

「どうする？このままここに隠れていても、いずれ見つかるわよ？……」

　マヤが冷静に答える。

「戦うしかないでしょ？ここで捕まれば、全員ただでは済まないわよ」

　カイは二人の会話を聞きながら、ゆっくりと剣の柄に手をかけた。

（……やるしかねぇな）

「俺が時間を稼ぐから、他の奴らは逃げろ」

　カイの申し出に、一瞬全員が黙り込んだ。

　カイの覚悟が伝わってきたが、それでも他の者たちはそれを容易には受け入れられなかった。

ルルエルが小さな声で呟く。

「でも……そんな、一人で？」

　マヤは鋭い目でカイを見つめる。

「あなた、本当に大丈夫なの？」

　カイは肩をすくめ、淡々と答えた。

「大丈夫だ。俺がやるって言ったんだ。余計な心配はするな」

　若手騎士たちはまだ戸惑いを隠せずにいる。

　だが、カイの瞳には揺るがぬ決意が宿っていた。

「……わかった。信じるしかないか」

　マヤもうなずき、ルルエルも小さく息を吐く。

「……じゃあ、私たちは先に森を抜けるわね」

（……よし、やるか）

　カイは静かに剣を握りしめ、森の奥から迫る盗賊たちに向き直る。

「俺ももう追いかけっこは飽きてたんだよ！全員まとめて相手にしてやらぁ！」

　カイがそう言ったところで盗賊が、

「見つけたぞ！」

「殺せ！殺せ！」

　盗賊達が一斉にカイに襲いかかって来た。

　カイは冷静に盗賊たちの動きを見極めながら、素早く身構えた。

　カイの剣先が風を切る。

　木々の間を縫うように動き、盗賊たちの無謀な突進を次々に受け流す。

「一応手加減はしたつもりだったんだがな……」

「ひぃ！？この化け物！」

　効果はてきめんだった。

　盗賊達は蜘蛛の子を散らすように逃げ去っていく。

　そして、カイとルルエルとマヤと騎士団達が森を出ようとした時……

　一人の男から声がかかった。

　顔を上げると、いつの間にかまた一人、盗賊が立っていた。

　ただの盗賊とは違う、同じ黒い服を着ているが……黒いマントを羽織り、ひどく落ち着いている……

　盗賊はカイとルルエルとマヤと騎士団達の後ろに転がっている、盗賊達を見て、

「つかえない奴らめ。一体誰が、どうやって倒した？」

　カイは肩越しに盗賊をにらみ、淡々と答えた。

「……俺はアイツらの攻撃を避けただけだ。お前らが自滅したんだ」

　盗賊は一瞬目を見開き、舌打ちをする。

「ふん……避けただけか。だが、俺は一人で十分だ。全員まとめて片付けてやる」

　マヤがすぐさま反応し、鋭く言い放つ。

「それなら、覚悟してもらうわよ」

　ルルエルも剣を握り直し、背筋を伸ばす。

「ここで下手はできない……全力で行くわ」

　森の奥に響く、わずかな風の音。緊張感が五人の騎士団と一人の盗賊の間を満たす。

　マヤが動いた。

　マヤは一気に間合いを詰めて盗賊に斬りかかろうとする。

　しかし、盗賊は驚かなかった。マヤの剣を掴んで、

「ほう、女。女にしてはいい太刀筋をしているな」

　と、盗賊は冷たく笑いながら言った。

「だが……甘いな」

　マヤは力いっぱい剣を引き戻そうとしたが、盗賊の握力は尋常ではなく、剣はまったく動かなかった。

　さらに、盗賊は無慈悲にも力を込め、マヤの体を強引に引き寄せた。

「ぐっ……離してよ！」

「そんなに離して欲しければ離してやろう！」

　そして、驚異的な力でマヤを振り回し、無慈悲に森の木へと叩きつけた。

　マヤは森の木に叩きつけられてその場で動かなくなる。

　盗賊は冷酷な笑みを浮かべ、マヤの無力さを見下ろしながら冷たく言い放った。

「くだらん。貴様らの抵抗は無駄だということを、まだ理解していないのか？」

「マヤ！？」

　ルルエルは走り出そうとしたが、ルルエルの目の前に盗賊が立ちはだかった。

「それにお前が行ったからといってどうなるのだ？」

「どいてよ」

　が、盗賊を肩をすくめて、

「お前らはこの森に入ったのだから死んでもらう……あの女はどうせ終わりだ。思ったよりあっけなかったが……そんなものだ」

　するとルルエルは鋭く、青い瞳で盗賊を見据えて、

「あなたの事情なんか知ったこっちゃないわよ……」

　そのまま、ルルエルは剣をかまえ走り出した。

　それに盗賊は、あきれた表情で、

「無駄なあがきだな……」

　しかし盗賊は微動だにせず、軽く手を横に出すだけでルルエルの剣を弾き飛ばした。

「お前には勝ち目があるとは思えないのだが……それでもやりあうか？」

　するとルルエルは大きくため息をつき、

「気づいてるわよ。どういうわけか、あなたは私よりなにか大きな力を持ってる。できる事なら逃げ出したいわよ」

「仲間を置いて逃げればいいだろう。俺は森からは出ない」

　盗賊は一瞬眉をひそめ、軽く鼻で笑った。

「ほう……仲間か。それでお前らはどうしようというのだ？」

　ルルエルは剣を握り直し、強い眼差しで盗賊を睨む。

「どうしようだって？決まってるじゃない」

　彼女は一歩前へ踏み込み、鋭く剣先を向ける。

「あなたを倒して――みんなと一緒にここを出る！」

「お前らには出来ん」

「やってみなきゃわからないでしょ！」

　ルルエルの叫びが森に響く。

　盗賊はその言葉に一瞬眉をひそめ、だがすぐに冷笑を浮かべた。

「……面白い。だがお前らはここで死ぬ。それ以外の結末は存在しない」

　その声音には確信めいた響きがあった。まるで未来を見通しているかのように。

「……私なら無理かもね。だけど、カイなら出来る」

　盗賊は一瞬だけ目を細め、カイの方へ視線を移す。

「信頼というやつか？くだらんな」

「違うわよ。信頼とかそういう恥ずかしいのじゃなくて……それに彼をみてみなさいよ」

　ルルエルが言っている間に、既にカイは剣を抜き、地を蹴って駆け出していた。

　盗賊はその気配に気づき、すぐさま身構える。

「ほう……無謀にも正面からか！」

　カイの体を捉えようとした盗賊の拳が空を切った。

　カイは寸前で身を沈め、盗賊の脇をすり抜けるように滑り込む。

「……ちっ！」

　盗賊は舌打ちをして振り返るが、その瞬間には既にカイの剣が閃いていた。

　鋭い斬撃が盗賊の腕をかすめ、血が飛び散る。

「俺の最初の一撃を避けた事は褒めてやろう。だが、楽には死ねなくなったぞ？」

　盗賊は上から目線で評価する。

「逃げてばかりでは俺には勝てんぞ！」

　盗賊は吠えると同時に加速した。

　その加速は尋常ではなく、風を切る音が森に響き渡る。

　その拳の一撃はカイには躱されたが、ルルエルには直撃した。

「うっ……！」

　ルルエルは衝撃で後方に弾かれ、地面に叩きつけられた。痛みが体中に走る。

「ルルエル！」

　カイは即座に振り返り、剣を握り直す。怒りと焦りが混じった呼吸が胸を打つ。

「二人まとめて殺すつもりだったが……まあいいか」

　盗賊はそう言って笑う。

「お前もすぐに仲間が待っているあの世へと送ってやろう」

　笑みが消えたのは、カイが別人のような殺気を放っているからだ。

「……俺としたことが力を加減しすぎたか」

　盗賊はそう言うが、声が震えている。

　まるで無理矢理自分を納得させているみたいに。

「くっ……俺はまだ本気ではない！」

　盗賊はさらに拳に力を込める。

「これが俺の本気だ！」

　盗賊は拳を連続で振り下ろすが、カイは一歩も引かず、素早くかわす。

　盗賊は何が起こったのか、理解出来なかった。

「な、なんだ？」

　盗賊は混乱からすぐには立ち直れない。

「な、なめるなよ！今のは不意を突かれただけだ！」

　アーベルトは自分が劣っている事を否定したかった。

　いや、信じたくなかった。

「勝つのは俺じゃない。俺達だ」

　カイはそう言って盗賊に斬りかかった。

「この俺がこんな奴にぃ！」

　盗賊の体が地面に崩れ落ちる。森に一瞬の静寂が訪れた。

　カイは剣を握りしめたまま、深く息をつく。

　ルルエルとマヤもそれぞれ体を起こし、互いに安堵の表情を交わす。

「……やったの？」

　ルルエルがまだ信じられない様子で呟く。

　カイは静かに頷き、剣を鞘に納めた。

「……これで、ひとまずは森を抜けられるな」

　騎士団の若手たちも、安堵と興奮が入り混じった表情を浮かべ、互いに肩を叩き合った。