放課後、ハヤテとリリィは約束通り、学校の裏手にある小さな森へと向かった。ここは普段から彼らが特訓を行う場所だが、今日は特別な緊張感が漂っていた。

「黒炎滅との戦いで分かったことがある」

木々に囲まれた小さな空き地で、ハヤテは真剣な表情でリリィに向き合った。

「俺たちの力の『共鳴』は、単なる噂や伝説ではない。実際に効果があった」

リリィは頬を赤らめながら頷いた。

「わたしも感じたわ。あなたに触れた時、魔力が安定したの。今までにない感覚だった」

「だからこそ、この『共鳴』を極める必要がある」

ハヤテは決意を込めて言った。「凛さんから聞いた話を思い出してみてくれ」

リリィは目を閉じ、雪村凛の言葉を思い出した。

「忍術と魔法の共鳴には三つの段階があると言われています」

凛は二人に語った。「第一段階は『接触共鳴』。互いに触れることで力が安定し、強化される」

「第二段階は『心の共鳴』。二人の心が一つになることで、新たな力が生まれる」

「そして第三段階、『魂の共鳴』。これは伝説の領域。二人の魂が完全に調和し、究極の力を引き出せると言われています」

「私たちはまだ第一段階の入り口にいるわね」

リリィは目を開けて言った。

「ああ」

ハヤテは頷いた。「まずは、この『接触共鳴』を完全に使いこなせるようになるべきだ」

彼は少し考えた後、リリィに手を差し出した。

「手を取ってくれ」

リリィは躊躇いながらも、ハヤテの手を取った。二人の手が触れた瞬間、微かな光が彼らの周りに漂った。

「感じるか？」

ハヤテは静かに尋ねた。「力の流れが変わる」

「うん…」

リリィは目を閉じ、その感覚に集中した。「あなたの力が私に流れ込んで…私の魔力があなたに…」

「この状態で、互いの力を高め合うんだ」

ハヤテは説明した。「俺は忍術の気を集中し、お前は魔力を安定させる」

二人は黙々と練習を続けた。時間が経つにつれ、彼らの周りの光は少しずつ強くなっていった。

「よし、次のステップだ」

ハヤテは決意を込めて言った。「同時に技を放ってみよう」

「同時に？」

リリィは不安そうに尋ねた。

「ああ。俺は風の忍術、お前は光の魔法だ」

ハヤテは目の前の木を指さした。「あの木を目標にする」

リリィは少し緊張した様子で頷いた。

「わかった。やってみる」

二人は手を握ったまま、もう一方の手を目標に向けた。

「風神切り！」

「光風旋！」

二人の技が放たれた瞬間、予想外のことが起きた。風と光が混ざり合い、まばゆい光の嵐となって木に吹き付けた。木は根元から粉々になり、周囲の地面にも深い溝が刻まれた。

「す、すごい…」

リリィは目を見開いた。「こんな威力になるなんて」

ハヤテも驚きを隠せなかった。

「これが共鳴の力か…」

その時、不意に森の奥から拍手の音が聞こえてきた。

「見事な共鳴ね」

女性の声がした。「期待以上の力だわ」

木々の間から現れたのは、金髪の美しい女性だった。彼女は深紅のドレスを身にまとい、優雅に歩いてきた。

「琥珀焔…！」

ハヤテは警戒しながら、リリィを守るように前に立った。

「ええ、その通り」

琥珀焔は優雅に微笑んだ。「『炎の五芒星』の一人、琥珀焔よ」

「何の用だ」

ハヤテは冷静に尋ねた。

「黒炎の報告を確かめに来ただけ」

彼女は二人を値踏みするように見た。「確かに興味深い組み合わせね。忍者と魔法使い…しかも共鳴の才能を持つなんて」

「あなたたちの計画は止める」

リリィは恐怖を押し殺して言った。「『大いなる門』を開くことは許さない」

「そう？」

琥珀焔は楽しそうに笑った。「でも、もう手遅れよ。四つの『心臓』のかけらはすでに私たちの手にある。残るは『月蝕の心臓』だけ」

「見つけられるものなら見つけてみろ」

ハヤテは挑発するように言った。

「ふふ、そう簡単には見つからないでしょうね」

琥珀焔は認めるように頷いた。「だからこそ、別の手段を講じることにしたの」

「別の手段？」

リリィは不安そうに尋ねた。

「ええ」

琥珀焔は指を鳴らした。「例えば、あなたたちの大切な人を人質にするとか」

その言葉に、ハヤテは血相を変えた。

「何だと…？」

「安心して」

琥珀焔は手を振った。「まだ実行してないわ。ただ、選択肢の一つとして考えているだけ」

「卑劣な…」

リリィは怒りに震えた。

「卑劣？」

琥珀焔は首を傾げた。「私たちは世界を救うために戦っているのよ。手段を選んでいる余裕はないわ」

「世界を救う？」

ハヤテは冷ややかに問いかけた。「異能力者による支配が、どうして世界を救うことになる？」

「あなたたちには理解できないでしょうね」

琥珀焔は悲しそうに微笑んだ。「この世界がどれだけ腐敗しているか。力を持たない者たちが、いかに世界を汚しているか」

「それは違う！」

リリィが叫んだ。「力のない人たちにも、素晴らしい心や才能がある。私のお父さんは普通の人間だけど、とても優しくて…」

「そう」

琥珀焔は興味深そうに見つめた。「あなたは混血なのね。それで力が不安定なのかもしれないわ」

彼女は手を伸ばし、指先に小さな炎を灯した。

「さて、私も少し試させてもらおうかしら」

琥珀焔は両手を広げると、彼女の指先から赤い糸のような炎が放たれた。それは美しい舞のように空中を舞い、次第に彼女の周囲に炎の壁を形成していった。

「見とれていないで、準備して！」

ハヤテはリリィの手を強く握った。

「う、うん！」

リリィは緊張しながらも頷いた。

「炎蝶舞！」

琥珀焔が右腕を振るうと、無数の蝶の形をした炎が二人に向かって飛んできた。

「水盾！」

リリィが呪文を唱えると、彼女とハヤテの前に水の壁が現れた。しかし、炎の蝶はその壁をすり抜け、二人の周りを回り始めた。

「通常の水では消せない炎よ」

琥珀焔は優雅に説明した。「感情の炎だから」

「感情の…」

リリィの目が大きく開いた。「それなら！」

彼女はハヤテの手をさらに強く握り、目を閉じた。

「エモーショナル・マジック・感情浄化！」

リリィの体から青白い光が放たれ、炎の蝶に触れると、それらは徐々に色を失い、消えていった。

「おや？」

琥珀焔は眉を上げた。「感情を操る魔法？なかなか興味深いわ」

しかし、彼女はすぐに別の攻撃を仕掛けてきた。

「炎獅子牙！」

巨大な獅子の頭の形をした炎が、轟音とともに二人に襲いかかった。

「これは…！」

ハヤテは咄嗟にリリィを抱きかかえ、横に飛んだ。しかし、炎の獅子は彼らを追いかけて方向を変えた。

「逃げられないわ！」

琥珀焔は勝ち誇ったように笑った。

その時、ハヤテの頭に閃きが走った。

「リリィ、もう一度共鳴だ！今度は俺の術に合わせて！」

リリィは即座に理解した。

「わかった！」

ハヤテが印を結び始めると、リリィはその手に自分の手を重ねた。

「忍法・水影の術！」

「エモーショナル・マジック・流水共鳴！」

二人の前に現れたのは、通常の水鏡ではなく、青く輝く巨大な水の壁だった。炎の獅子がそれに飛び込むと、獅子は水中で苦しみながらも消えることなく、むしろ水の中で泳ぎ始めた。

「なっ…！」

琥珀焔は初めて動揺を見せた。

「水の中の炎…」

リリィは目を見開いた。

「いくぞ、リリィ！」

ハヤテは叫んだ。「あの炎を、俺たちの力にする！」

二人は手を繋ぎ、もう一方の手で印を結んだ。

「忍魔法・逆転共鳴！」

水中の炎の獅子が突然方向を変え、琥珀焔に向かって泳ぎ始めた。

「まさか…私の炎を…！」

琥珀焔は驚きの表情を浮かべた。彼女は慌てて両手を突き出し、炎の壁を作り出したが、水と炎が混ざり合った獅子はその壁を易々と突き破り、彼女に迫った。

最後の瞬間、琥珀焔の体が炎に包まれ、彼女は消えた。攻撃が当たった場所には、焦げ跡一つ残っていなかった。

「逃げた…？」

リリィは息を切らしながら尋ねた。

「ああ」

ハヤテも肩で息をしていた。「転移の魔法か何かだろう」

二人はしばらくその場に立ち尽くし、起きたことを理解しようとした。

「私たち、共鳴できたね」

リリィは少し照れながら言った。

「ああ」

ハヤテも頷いた。「しかも、思った以上の力だ」

「でも、彼女は本気を出していなかったわ」

リリィは冷静に分析した。「私たちの力を試すために来ただけ」

「そうだな」

ハヤテも同意した。「だが、俺たちも彼らの力を知ることができた」

ハヤテはふと、遠くを見つめた。

「琥珀焔も黒炎滅も、俺たちの共鳴に興味を示していた。なぜだ？」

「わからない…」

リリィも首を傾げた。「でも、確かなのは、彼らが私たちを警戒し始めたということ」

「そして、彼らは『月蝕の心臓』を狙っている」

ハヤテは思い出したように言った。「俺たちが持っている『心臓』のかけらを」

ハヤテは内ポケットから小さな布袋を取り出した。そっと開くと、中には青白く光る小さな結晶のかけらがあった。

「これが『月蝕の心臓』のかけら…」

リリィは神秘的な光に見入った。

「ああ。祖父が言っていた通り、かけらは複数の場所に分散されている。俺たちが持っているのはその一つだ」

「私たちはこれを守らなきゃ」

リリィは決意を新たにした。

「そして、彼らの計画を阻止しなければならない」

ハヤテも頷いた。「だが、そのためには、もっと強くならなければ…」

二人がそう話している時、突然、木々の間から鈴木先生が現れた。

「二人とも、無事か？」

彼は心配そうに尋ねた。

「先生！」

二人は驚いて振り返った。

「な、何をしているんですか？」

リリィが動揺した様子で尋ねた。

鈴木先生は眼鏡を直すと、普段とは違う真剣な表情で言った。

「私も『守護者』の一人だ。お前たち二人を見守るよう、守さんから頼まれていた」

「先生が…？」

ハヤテは驚きを隠せなかった。

「そうだ」

鈴木先生は頷いた。「私は普通の人間だが、異能世界のことは知っている。そして、今起きていることも」

「でも、どうして私たちを？」

リリィが尋ねた。

「お前たち二人は特別だ」

鈴木先生は優しく言った。「忍者と魔法使いの共鳴は、五百年に一度の才能と言われている。だからこそ、守さんとエリザベスさんは、お前たちに『心臓』のかけらを託したんだ」

「五百年に一度…」

ハヤテはつぶやいた。

「そう、前回『灼熱教団』が現れた時と同じ時期だ」

鈴木先生は説明した。「その時も、忍者と魔法使いの共鳴で彼らを止めた。だが今回は、彼らも前回の敗北から学んでいる」

「だから、私たちを警戒しているんですね」

リリィが理解を示した。

「その通り」

鈴木先生は頷いた。「さて、ここは安全ではない。学校に戻ろう。そして放課後は、わたしの家で特訓だ」

「先生の家で？」

ハヤテは驚いた。

「ああ」

鈴木先生は微笑んだ。「私の家には、共鳴の力を高める装置がある。守さんが用意したものだ」

三人が学校に戻る途中、リリィはハヤテに小声で尋ねた。

「信じていいのかな？」

「ああ」

ハヤテは頷いた。「祖父の友人なら間違いない」

しかし、ハヤテの心の奥底には、わずかな不安が残っていた。鈴木先生のことは知っていたが、彼が『守護者』だとは聞いていなかったからだ。

学校に戻ると、すでに昼休みは終わり、午後の授業が始まっていた。二人は急いで教室に向かった。

鈴木先生は職員室へと向かいながら、携帯電話を取り出した。

「守さん、接触しました。予定通り、今夜特訓を始めます」

電話の向こうから、相良守の声が聞こえた。

「頼むぞ。時間がない」

「はい」

鈴木先生は応えた。「それから…『炎の五芒星』の二人が現れました。黒炎滅と琥珀焔です」

「なに？」

守の声が緊張を帯びた。「無事か？」

「はい、二人とも無事です。それどころか、見事な共鳴を見せました」

「そうか…」

守の声にはわずかな安堵が混じっていた。「では、計画通り進めよう」

「わかりました」

鈴木先生は電話を切り、窓の外を見た。そこには、遠くの空に不気味な赤い雲が渦巻いているのが見えた。

「始まっている…」

彼はつぶやいた。「五つの門が反応し始めている」