朝日が差し込むエマロ学院は、ガラスと金属の建物が海を見下ろす丘に聳え、霧のような符紋結界に包まれていた。

　時折揺れる波紋は、この場所がただの学校ではないことを物語る。

　今日も生徒たちが登校してくる。人間、異能者、混血――異なる背景を持つ者たちが、この学園で交錯する。

　ノックスは校舎へと続く石段の途中に立ち、人混みを静かに見下ろしていた。

　深灰の制服に映える赤い髪、額に落ちる一筋の白髪は、どんなに視線を逸らしても目立つ。

　彼は帽子のツバを下げ、誰とも目を合わせず、眉をひそめながら心の中で父の言葉を繰り返す。

「トラブルを避けろ。秘密に近づくな」

「よっ、ノックス！」

　いつもの声が背後から飛んできた。

　 ノックスが振り返ると、黒髪のポニーテールを揺らしながら、アリアンが自転車に乗ってやってきた。

　白いシャツに灰色のスカート、袖をまくった腕には青インクの跡――教科書のせいか、落書きのせいか。

　 階段の脇でブレーキをかけると、彼女はさっと降りて自転車を押しながら近づいてきた。

「また会ったね」

　 にやっと笑いながら、からかうように言う。

　 「今日は上機嫌って感じ？ “普通の学生さん”」

　ノックスは眉をひそめ、無言で視線を逸らす。

　 この女の子が現れると、“目立たない”という計画は決まって台無しになる。

　そんな彼の反応を気にもせず、アリアンは話を続けた。

「ねぇ、知ってる？　昨日の符紋室の件、結構大ごとになってるって。

　上級生の間でも噂になってるらしいよ。結界が爆発寸前だったってさ」

　ノックスは彼女に一瞥を向け、声を落とす。

「……なんでそれを知ってる」

「普通科のネットワーク、なめないでくれる？」

　 肩をすくめながら、いたずらっぽく笑う。

「でもね、面白いのはそこじゃなくて――事件の後、学園の雰囲気が変わったって話。なんか、不穏っていうか」

「……お前には関係ない」

　ノックスは冷たく言い放つが、アリアンは歩みを止めない。

　 自転車を押したまま、一歩、彼に近づいた。

「関係あるに決まってるじゃん。だって、私たちの“小さな秘密”だし？」

　ノックスは無言のまま、踵を返して校舎へ向かって歩き出す。

「とぼけてもムダだよ～」

　 後ろからアリアンの声が追いかけてくる。

　 「ノックスだって、気になってるでしょ？」

　彼は足を止め、深く息をついた。

「……好奇心が過ぎると、ロクなことにならない」

「はいはい、“気をつけます”ってことで」

　 アリアンは笑って肩をすくめる。

　 本気か冗談か分からない――だが、ノックスにはわかっていた。

　 彼女は決して見ず知らずの好奇心で動く女ではない。

　ノックスは再び歩き出す。

　彼女の声は聞こえなくなったが、言葉の余韻が耳に残る。

　まるで、消えないエコーのように。

　◆　◆　◆

　歴史の授業は、校舎二階の多目的教室で行われる。

　壁には、魔族の歴史と符紋に関する絵がいくつも飾られていた。

　 魔界の通路が初めて開かれたときの描写、最初の人魔戦争、そしてハンター制度の起源……

　 どれも物語の一部のようでいて、今やこの世界の「常識」になっていた。

　教室の前方ホワイトボードには、今日のテーマが映し出されている。

　【魔界と人間世界の初接触】

　この授業は、数少ない全科合同の授業。

　 普通科、符紋科、特異科、狩人(ハンター)科の生徒が一堂に会し、それぞれの席に座っていた。

　 表面上は静かでも、教室内の空気はどこか張り詰めている。

　アリアンがドアを押し開けると、迷わず前方の席に着いた。

　 筆箱を机に“パタン”と投げ出し、何人かの生徒が眉をひそめる。

「ごめんって～」

　 彼女は手を振りながら、軽く笑って誤魔化す。

　 その様子は、まるで仲のいい友達の輪に溶け込むようだった。

　ノックスはそれから数分遅れて教室に入り、静かに窓際の席を選んだ。

　 周囲に気づかれないように動き、席に着くと黙って教科書を開く。

　視線の先には、アリアンが隣の生徒とひそひそ話している姿。

　 ノックスはわずかに眉をひそめ、顔を伏せるようにして教科書に集中した。

　教壇に立つのは、白髪混じりの年配の教師。

　 細身のメガネをかけ、落ち着いた声で授業を始めた。

「本日は、魔界の通路が初めて開かれた歴史的背景、そして人類社会への影響について解説します」

　スクリーンに古地図が映し出され、そこには門が開かれたとされる地点と、当時の主要な戦争が示されていた。

「約五十年前、魔界の通路が地上に現れた。当初は自然災害として処理されましたが、後に悪魔による侵攻が激化し、現在の“ハンター制度”が誕生したのです」

　ノックスは静かに話を聞きながら、ペンを走らせていた。

　この“歴史”の裏側には、まだ明かされていない何かがある。

　 父から少しだけ聞いた断片――だが、決して深く語られることはなかった。

「先生、通路が開いた原因って、いまだにわかってないんですか？」

　ふいに、アリアンが手を挙げた。声は真剣そのもの……だが、その瞳には興味の光が宿っていた。

「良い質問ですね」

　 教師はメガネを押し上げ、ゆっくりと頷いた。

　 「現在でも明確な原因は解明されていません。ただし、いくつかの研究では、符紋陣の誤作動が関与している可能性が示唆されています」

「符紋、ね……」

　アリアンはペンの先を唇に当て、小さく呟いた。

　 無意識のうちに、その視線は教室の後方――ノックスの方へと向けられていた。

「ねぇ、あの符紋科の転入生、どう思う？」

　 アリアンの隣に座る女子が、ひそひそと声を潜めて聞いた。

　 「ちょっと無愛想だけど、よく見たら……結構イケてない？」

　アリアンは肩をすくめ、意味深な笑みを浮かべる。

「どうだろうね？　案外、私たちよりも“符紋”のこと、よく知ってるかも」

　そして、わざと間を置いて、悪戯っぽくささやいた。

「もしかして、そういうタイプが好きなの？」

「ち、ちがうってば！」

　 女子生徒は顔を赤くして慌てて手を振るが――

　 その目は、やっぱり後ろのノックスをまた追っていた。

　ノックスは視線を感じ、黙って教科書に目を落とす。