符紋室を離れた後、ノックスとアリアンは校舎の西側、小道の片隅に立ち止まっていた。

　どちらもまだ息が荒く、先ほどの緊迫感が完全には抜けきっていなかった。

「これで終わりにするつもり？」

　 腰に手を当て、小さな拳銃を懐にしまいながら、アリアンが不満そうに言う。

　ノックスは疲れを隠すように服の埃をはたき、低い声で答えた。

「……あれ以上は危険だ。もう、深入りする気はない」

「中に封じられてたものが何か、知りたくないの？」

　アリアンは腕を組み、唇を軽く噛んで彼を見つめる。

　 「それとも、なぜ今になってあれが動き出したのか……興味ない？」

「知る必要はない」

　 ノックスの声は冷ややかだったが、視線はまっすぐアリアンを見据えていた。

　 「それに、君もあそこにはもう近づくな」

　アリアンは肩をすくめ、悪びれた様子もなく笑った。

「はいはい、普通の学生さんには逆らいませんってば」

　そう言いながら、彼女は自転車を押して歩き出す。

　だが、その瞳には何かを追い求める光が宿っていた。

　ノックスは彼女の背中をしばらく見つめ、

　 警戒心を拭いきれずに眉をひそめる。

　踵を返し、校門へ向かう彼の心に、父の言葉が再びよぎった。

「トラブルを避けろ。秘密に近づくな」

　◆　◆　◆　

　夜の街は静まり返っていた。

　 街灯のぼんやりとした光が、ノックスの肩を照らしている。

　少し疲れた足取りで家に帰り、ドアを開けると、

　 玄関には見慣れた暖かな灯りが溢れていた。

「おかえり」

　リビングから、母――カルマの声が軽く響く。

　 いつも通り、自然な調子だった。

　ノックスが靴を脱いだ瞬間、足元をふわりとした影がかすめた。

　見下ろすと、小さな黒猫――アルが金と緑の混ざった瞳で彼を見上げている。

　 その尻尾は気怠げに揺れ、小さな悪魔の翼が腰の辺りで微かに震えていた。

「……アル、邪魔するなよ」

　ノックスはしゃがみ込み、猫の耳をくしゃっと撫でる。

　 アルは「にゃっ」と短く鳴いてから、玄関脇の棚へとひらりと跳び乗った。

　 翼をたたみ、まるで黒い彫像のようにじっとしている。

「今日はずいぶん遅かったわね」

　 カルマの声が再びリビングから聞こえる。

　 ノックスが顔を上げると、彼女はソファにもたれ、分厚いハードカバーの本を開いていた。

　カルマ――深紅の髪を肩に無造作に流し、黄緑色の瞳でページから視線を外す。

　 その口元には、どこか面白がるような笑みが浮かんでいた。

「……結界のチェックって、そんなに時間かかるものだったっけ？」

「授業が長引いただけだ」

　 ノックスは無表情にそう返し、カバンをソファの横に置いた。

「授業、ね」

　 カルマは本を閉じ、片手で頬杖をついたまま、ソファに跳び乗ったアルの頭を軽く撫でた。

　 「パパは『目立つな』とは言ったけど、『夜遊びしろ』とは言ってなかったわよ？」

「心配いらない。大したことじゃない」

　ノックスはテーブルのコップを手に取り、水を一口飲んだ。

　 その声色は変わらず冷静で、これ以上語る気はなさそうだった。

　カルマは眉をわずかに上げたが、特に深追いはしなかった。

　 本を脇に置いて、ソファの肘掛けに軽く体を預ける。

「……無理しすぎないようにね。それと、あんまり面倒事を持ち込まないこと」

「分かってる」

　ノックスは水を置き、母と一瞬視線を交わした。

　 その目には、彼の“異質な存在”に対する疑問は一切なく、ただ彼女なりの緩い“愛情”があった。

　カルマはにこっと笑い、気だるげに背を伸ばした。

　 その姿は、まるで気まぐれな猫のようだった。

「ところで、何か食べる？　まだ晩ごはん食べてないでしょ」

「……いい。もう寝るよ」

　その言葉に、アルがぴくりと耳を動かし、ノックスを見上げて「にゃ」と鳴く。

　 まるで、“嘘つき”とでも言いたげだった。

「……うるさいな」

　ノックスはその小さな鼻をつまみ、アルが不満げに「ふにゃっ」と唸った。

「おやすみ、ヨルちゃん」

　カルマは軽やかな声でそう言い、本に視線を戻す。

　 その口調には、どこか優しさと皮肉の混じった“甘さ”があった。

　ノックスはため息をつき、カバンを手に階段を上がる。

　 木造の階段を軋ませながら二階へと進み、自室のドアを閉めた。

　部屋に響くのは、リビングから聞こえる母の鼻歌と、時折聞こえるアルの気まぐれな鳴き声。

　ノックスは窓辺に立ち、夜の校舎を遠くに見つめる。

　符紋室の光景が、頭から離れない。

　首を横に振り、それらを追い払うように机へ向かうと――

　 彼は教科書を開き、静かに明日の予習を始めた。

　◆　◆　◆　

　その頃――

　アリアンは自宅の小さな庭に自転車を止め、俯き加減で玄関のドアを開けた。

　家の中は静まり返り、一つの灯りもついていない。

　彼女はため息をつきながらスイッチを押すと、冷たい白い光が一斉に部屋を照らした。

　まるでモデルルームのように整ったリビング。

　 生活感の欠片もない空間。

　靴を脱いで放り出し、そのままキッチンへ向かう。

　 テーブルの上には、ラップをかけたままの夕食が置かれていた。

　その横には、一枚のメモ。

「お嬢様へ。食事を忘れず、早めにお休みください」

　 ――ヘレンより。

　アリアンは小さく笑い、プレートを電子レンジへ入れる。

　 機械の唸り声が、広すぎる部屋の中に響き渡る。

　温めた食事を持ってダイニングテーブルに座り、彼女は何気なく階段を見やる。

　その奥には、父の部屋。

　 扉は閉じられたまま、音一つしない。

「……また、降りてこないか」

　アリアンはぽつりと呟き、無表情のままフォークを口に運ぶ。

　あの人は、いつだって彼女に関心を持たない。

　 “実の娘”であっても、この家では、まるで飾り物のようだった。

　食事を終えた彼女は皿をシンクに置き、自室に戻る。

　 ベッドに寝転び、ぼんやりと天井を見つめていた。

　脳裏に蘇るのは――

　 あの符紋室、そしてノックスが火炎で触手を弾き返した瞬間。

「……アイツ、いったい何者？」

　口元に浮かぶ微笑には、

　 興味と――探るような光が宿っていた。

-序章 (完)-