チャイムの音が鳴り響き、教室内の生徒たちは一斉に席を立ち、賑やかに話しながら教室を後にする。

　 騒がしさは徐々に消え、空間に静けさが戻り始めていた。

　ノックスはノートを手にして席を立ち、教室を出ようとした――そのとき。

「ねぇ、ノックス。なんでそんなに歴史に熱心なの？」

　後ろから聞こえてきたのは、やはりアリアンの声だった。

　足を止めて振り返る。

「……規則だから。ノート取ってるだけ」

「へえ？ 本当に？」

　 アリアンは眉を上げて、じりじりと近づいてくる。

　 その目には、あからさまな疑いの色が浮かんでいた。

「でもさ、君って“普通の学生”って言うには、ちょっと不釣り合いな話題が似合うと思うけど？」

　ノックスは彼女をじっと見つめ、眉をわずかにしかめた。

　 (……こいつ、いったいいつまで絡んでくる気だ)

　返事をせず、そのまま彼女をすり抜けて教室を出ていった。

　背中を見送りながら、アリアンは口元に意味深な笑みを浮かべた。

　 どうやら、自分の“成果”に満足しているらしい。

　アリアンが教室を出ようとしたところで、横にいたクラスメイトがひそひそ声で尋ねた。

「ねぇ、アリアン。あの符紋科の転入生と……そんなに仲良かったっけ？」

「仲良い？　そんなわけないじゃん」

　アリアンは自然な笑みで返す。

　 「新入りにちょっと挨拶してるだけ。普通のことじゃない？」

「でも、さっきの喋り方、なんか近かったよ？」

「気のせい気のせい」

　アリアンは手をひらひらと振り、目を細めてわざとらしく笑う。

　 「ただ、ちょっと気になるだけ。変わった奴、面白くない？」

「え、あの冷たそうなノックスのこと？ 変わってるのは認めるけど……」

　クラスメイトは呆れたように目を丸くした。

「……あんたの“面白い”基準、やっぱ変だわ」

　アリアンは肩をすくめ、ふふっと笑う。

「かもね」

　昼休み。

　エマロ学院の食堂には、生徒たちのざわめきが溢れていた。

　 グループごとに集まって、午前の授業や噂話で盛り上がっている。

　窓際の席に座っていたアリアンは、乱雑に突かれたサラダの皿の前で、どこか上の空だった。

　 隣で盛り上がる普通科の女子たちの会話に耳を傾けながら、時折、食堂の隅の方へと視線を送る。

「ねえねえ、聞いた？　昨日の魔力漏れ、またあの符紋室らしいよ」

　 一人が声をひそめながら言う。

　 今度は結界に刻まれた亀裂が見つかったとか。ほんと、崩壊寸前だったって」

「うそ、封印の中身って何？」もう一人が目を丸くする。

「魔界の高位悪魔説もあるし、古代の魔法遺物って話もある」

　 声をひそめて続けるその口調には、明らかな興奮と好奇心が混じっていた。

　 「普通のもんじゃないのは確か。じゃなきゃ、あんな強力な結界張らないでしょ？」

　アリアンは黙って聞いていた。

　 顔にはさほど表情を浮かべず、ただひとつ――

　 昨夜、ノックスと一緒に見た“あの光景”が、脳裏に焼きついて離れなかった。

　黒い渦。浮かぶ符紋。爆ぜる魔力。

　あれは噂どころの話じゃない。

　彼女の視線は再び向かう――食堂の隅。

　 ノックスが一人、簡素なサンドイッチを前に無言で座っていた。

　 フォークを動かしながらも、明らかに集中していない。

　アリアンは自分の皿を持ち上げ、一直線にノックスの席へと向かう。

「昨夜のこと、まだ気にしてる？」

　軽くそう問いかける声の奥には、探るような意図が滲んでいた。

　ノックスは顔を上げず、低く答える。

「……面倒ごとはごめんだ」

「はは、らしいね」

　 アリアンは椅子にもたれ、からかうように言った。

「でも、あんなことがあってさ。“何もなかった”って顔してる方が難しくない？」

　ノックスは手を止め、警戒を込めた目で彼女を見た。

「……俺たちは、何も見てない」

「そうそう、もちろん。ぜーんぶ、見間違い」

　 アリアンは肩をすくめて笑う。

　 「でもさ、噂ってすごいよね。真実より、広がるの早いもん」

「興味持つな。火に油を注ぐだけだ」

　ノックスは冷たく言い放ち、再びフォークを動かす。

「はいはい。けどね……その“火”の中心にいるのが、君かもしれないよ？」

　アリアンはにやりと笑いながら言った。

　ノックスは顔を上げ、静かに言い返す。

「……好きにしろ」

　アリアンが口を開きかけたそのとき――

「ねぇ、アリアン。ノックスといつの間にそんなに仲良くなったの？」

　後ろからクラスメイトが忍び寄るように声をかけてきた。

　アリアンはクルリと振り返り、にこっと笑う。

「仲良いっていうより、まあ……話が合うだけかな？」

「ほんとぉ～？　普段、符紋科には興味ないくせに」

「例外もあるんだって」

　 アリアンはわざとらしく笑いながら言った。

　 「だって、彼……ちょっと面白いじゃん？」

　ノックスはそのやり取りを黙って聞いていたが、次の瞬間、低い声で一言。

「……うるさい」

　鋭く睨まれたクラスメイトは、びくっと肩を震わせ、そのまま後ずさるように去っていった。

　 アリアンは、ますます楽しそうに笑った。

　ノックスは彼女を一瞥し、小さく吐き捨てた。

「……お前、本当に鬱陶しい」

「褒め言葉、ありがと」

　アリアンがにっこり笑うと、ノックスは呆れたように目を逸らし、食器を片付けて立ち上がった。

　彼の背を見送りながら、アリアンはぽつりと呟く。

「“普通の学生”、ね。ほんとに……？」

　その時、食堂内にアナウンスが響いた。

「符紋科転入生、ノックスくん。至急、職員室までお越しください」

　ノックスの眉がわずかに動く。

　 (……またかよ)

　食器を返却台に置き、無言で出口へ向かう。

「おーい、“普通の学生”が呼ばれてまーす！」

　アリアンがわざとらしく叫ぶと、ノックスは振り返ることもせず、手をひらひらと振った。

　 それはまるで――

「かまってられるかよ」

　 そんな無言のメッセージだった。