窓の外、重たい雲の隙間から、わずかに青空が覗いていた。

　報せが王都を駆け抜けるのに、そう時間はかからなかった。

　南方――アレス旧砦にて、かつて敗れ去ったはずの影が再び黒き炎を掲げたと。

　敵軍の残党が、集結しているという。

　朝霧に包まれた広場の石畳。

　そこに立つ人々は、低く囁くように、ある名を口にした。

「……また、魔女が出るのか？」

「今度も、あの兵たちが……」

　その声は小さいながらも鋭く、静かに人々の胸を刺してゆく。

　目に見えぬ恐れは、霧よりも深く、広く広がっていった。

　そのとき――

　風が変わった。

　王宮の門が、ゆっくりと開く音がした。

　黒衣をまとい、闇色の髪を風にたなびかせて、ひとりの影が姿を現す。

　リィゼ・クラウス。

　封じられし魔女――かつて戦場を黒く染めた、幻兵たちの主。

　その姿は、記憶に焼きついたまま、何一つ変わらず、そこにあった。 誰もが一歩、後ずさる。

　声をかける者はいない。ただ、その存在に圧されるように、沈黙が広がっていく。

　民の瞳に浮かぶのは、矛盾と迷い。

　恐れと感謝。嫌悪と敬意。 その狭間で、人々は言葉を失い、ただ彼女の後ろ姿を見送るばかりだった。

　リィゼが足を止めたのは――

　かつて幻兵たちと別れた、銀の花咲く丘の墓地。

「……また、出ることになったわ」

　誰に語るでもなく、彼女は静かに呟いた。

　その声は風に溶け、朝の空気に紛れていく。

「あなたたちが守ったこの国を、もう一度守らせてね」

　リィゼの背に、幻兵たちの影はない。

　それでも彼女の瞳には、かつて彼らが灯したの火が、確かに揺れていた。

　王都の空に、陽が昇っていた。

　灰色の雲を割くように、黒い外套が風に踊る。

　それは、終わらぬ戦の前触れのようであり――

　同時に、希望の旗印でもあった。

　王都の空は深く、静かに澄んでいた。

　春の終わりを告げる風が、街路樹の葉をかすかに揺らしていた。

　■ ◇ ■ ◇ ■ ◇ ■ ◇ ■ ◇ ■ ◇ ■ ◇ ■ ◇

　――そして、出発の朝が来た。

　王都門前。

　まだ陽も昇りきらぬうちに、旅装を整えた兵たちが列を成す。

　金属の音、馬の鼻息、かすかな囁き声。

　それらすべてが、これから始まる戦の足音のように、空気を振るわせていた。

　やがて、リィゼ・クラウスがゆっくりと姿を現す。

　装束は前日と同じ、深い黒衣。

　人々はその姿を見つめた。

　誰も声をかけることはなく、ただ目を凝らして、その歩みを追う。

　中には、いまだ恐れの色を浮かべる者もいた。

　だが、わずかに希望の光を湛えた瞳もあった。

　リィゼの歩みは、静かで揺るぎなかった。

　その足元に、かつての幻兵たちの影が重なるように感じられた。

　門前には、セイルが立っていた。

　若き王は、今日、軍装をまとい、ひとりの戦士としてそこにいた。

「支度は？」

「いつでも。あなたも来るのね。」

　交わされた言葉は短く、けれど、その内には幾つもの想いが込められていた。

　信頼、覚悟、そして、ほんの僅かな迷い。

　王都に残る老臣たちは、王の出陣を止めようとした。 だが、セイルはそれを退けた。

　――あの日、リィゼの手を取って封印を解いたときのように。

　彼の決意もまた、ひとつの祈りであった。

　出陣を見ていた一人の少女がつぶやいた。

「……まるで昔話みたい。王様と魔女様が並んで、戦いに向かうなんて」

　それを聞いたリィゼはふと目を伏せ、微かに笑みを浮かべる。

「物語の結末は、まだ書かれていないからな」

「……じゃあ、その続きを書きましょうか、オオサマ」

　その言葉に、セイルも反応し、小さく笑った。

　馬のいななき。旗のはためく音。

　将校が号令を上げ、軍の列がゆるやかに動き始める。

　リィゼとセイルもまた、南へと歩き出した。

　門の向こうには、まだ見ぬ戦場――アレス旧砦が待つ。

　誰かがぽつりと呟いた。

「……今度も、帰ってくるだろうか」

　その声に応える者はいなかった。

　ただ、風が吹いた。春の終わりの、冷たくも優しい風が。