王都の喧噪は遥か彼方に遠ざかり、

　進軍の列を包むのは、土と草と、そして未だ焼け残る戦の匂いだった。

　空は薄曇りに覆われ、陽はどこか遠く、霞の向こうで息を潜めていた。

　兵の足取りは重く、鎧の擦れる音だけが、草原を撫でる風とともに小さく響く。

　誰も口を開かず、ただ静かに、まるで過去の亡霊たちを起こさぬように歩を進めていた。

　彼らが進むこの道は、かつて戦の炎に焼かれた場所。

　倒れた者たちの名は今や誰の口にも上らず、それでも土の下に眠る記憶は、風のざわめきとなって彼らの耳を掠めていた。

　馬上のセイルは、何度も後方を振り返っていた。

　列の中ほど、黒衣の魔女――リィゼ・クラウスの姿があった。

　その歩みは変わらず真っ直ぐで、凛としていた。

　だが、夜が明けるごとに、その背はかすかに沈み込んでいた。

　まるで何かを抱え、それでもそれを誰にも見せぬよう、背筋で支えているようだった。

　それが魔力の残響か、魂の疲労か

　それとも、彼女がひとり胸の内に積もらせてきた、消えぬ重みなのか。

「……無理は、していないか？」

　そう問いかけたセイルの声は、どこか遠慮がちだった。

　彼は手綱をゆるめ、馬を歩みに合わせるように止め、並ぶ彼女に目を向けた。

　リィゼは、ほんの少しだけ首を傾けた。

　そして、ふっと微笑んだように見えた。

「……してるわよ。ずっと前から」

　それは、嘆きでも告白でもなく、どこか懐かしさを含んだ、事実だった。

　その声音に宿る哀しみは、彼女自身よりも、もっと深く、もっと長い年月を生きた何かのようで

「少し休憩しよう」

　セイルが提案する。だが彼女は、小さく首を振るのみだった。

「止まるわけにはいかないわ」

「そうか……わかった」

　彼はそれ以上、何も言わなかった。

　ただその言葉を胸に留め、そっとその歩みに並んでついていった。

　■ ◇ ■ ◇ ■ ◇ ■ ◇ ■ ◇ ■ ◇ ■ ◇ ■ ◇

　そして一行は、やがて戦場の跡に足を踏み入れた。

　灰に覆われた草原は、まるで時間が止まったかのように沈黙していた。

　風は冷たく、血の痕跡すら風化しきったはずのその地に、なお重くのしかかる気配があった。

　折れた槍、朽ちた盾、錆びた剣の破片。

　それらはもはや武器の形すら保たず、地に沈む夕日のように、鈍い赤銅の色を放っていた。

　リィゼは歩みを止め、そっと膝をついた。

　草をかき分けるように伸ばされた手が、そっと土を撫でた。

　その指先から、ほのかな光が零れ落ちる。

　それは熱でも魔力でもなく、まるでこの地に眠る何かへと触れる、繊細な祈りのようだった。

「……ごめんね」

　彼女は静かに呟いた。

「あなたたちのこと、私はちゃんと知ってる。

　名前も、声もない幻だったとしても、忘れてなんかいない」

　それは兵たちへの哀悼だった。

　かつてこの地を守った、存在すら認められなかった者たちへの儚くも強い、感謝と贖罪の言葉。

　セイルは、黙ってその姿を見つめていた。

　彼の胸にも、あの日の記憶が甦っていた。

　炎の中で魔女が立っていたあの背を、戦場のただ中で見つめたとき、王ではなく一人の人間として心を揺さぶられた、その記憶が。

　そして、夕暮れが世界を金色に染めるころ

　彼らはついに、アレス旧砦の影を視界に捉えた。

　砦は、ひどく静かだった。

　崩れた城壁。歪んだ門扉。剥がれかけた紋章と、黒ずんだ石の柱。

　すべてが戦の爪痕をそのままに残しながら、それでもそこに、再び命が灯ろうとしていた。

　砦の広場へと歩を進めたとき、空はすでに群青に染まり、夜の帳が地平からゆっくりと降りてきていた。

　リィゼは広場の中央に進み、再び膝をついた。

　空気が震え、目に見えぬ何かが、微かに空へと昇っていくようだった。

　残された記憶、響かぬ声、消えかけた名。そのすべてが、ひとときだけその場に姿を成したかのようだった。

　セイルが言葉を失ったまま傍らに立つと、リィゼは静かに立ち上がった。

　彼女の瞳には、かすかな光が宿っていた。

　それは涙ではない。

　痛みと、悔いと、そして……希望が混ざりあった、魂のひかりだった。

　そのとき、夜の風が砦を駆け抜けた。

　瓦礫の間を抜けるその風は、まるで眠れる魂たちを優しく撫でるかのようだった。

　そして、その風に乗って、空にひとつ

　かすかな星が、まだ青く残る宵空に瞬いた。

　それはまるで、遠い誰かが見守っている証のように、

　誰よりも小さく、けれど確かに輝いていた。