『ごめん。今は返事できないんだ。だけど、ダンスパーティの日まで、待って。その時ちゃんと言うから』

なんですって！

それじゃもう遅いのよ！

『遅くない。心配しないで。ハンナ』

エリック様は真剣なまなざしでハンナを見つめた。

エリックに不満はない。いや、逆かも。とりあえずイケメン。特にすてきなのが、目で、彼の目を見つめていると他のことがどうでもよくなってしまう。

ハンナは、はっと我に返った。

ダメです！　人間は理性で生きていく動物なんです。エリック様は危険人物！　できれば離れて暮らした方が……ちょっと、落ち着く時間が必要で……

『じゃあ、ダンスパーティの練習は毎日、放課後、ここでやろうね』

期限はダンスパーティの日まで。会場は護衛騎士の控えの間。

「困ります！」

「まあまあ。いいではありませんか。ちょうどドレスのお直しにおいでいただきたいところでした」

と言ったのはハドソン夫人。私はあなたたちの都合の為にダンスの練習するんじゃないのっ。

「ダンスの練習をすること自体は授業の一環ですね。履修科目として認めましょう」

と言ったのはトンプソン夫人。ダンスの科目ってありましたっけ？

「ありますとも。でも、今の時期、人気でいっぱいなんです。よかったわね、ハンナ」

全員、どうしてそんなにエリック様の味方なの？　イケメンだから？

『僕、ダンスは得意だよ？』

もう、ここまで来たら、さすがにハンナもこれはおかしいと思い始めた。

翌日、ハンナがダンスの練習をサボろうとすると、見計らったようにトンプソン先生が姿を現す。

「あら、ハンナ。ダンスの練習は？　単位をあげられませんよ？」

ダンスの練習用のドレスもハドソン夫人が、毎日違ったものを持参して来てくれる。

しかも、「いかがでしょうか？」と、ドレスの出来を、ハンナにではなく、エリック様に聞くのだ。

『そうだな。ハンナの魅力を引き立てて、すごくいいね。でも、個人的にはもう少し襟ぐりが広い方が好みだな』

ハドソン夫人がハンナの顔を見る。実はハドソン夫人は外国語がわからない。かわいい！　とか似合ってる！　といった感嘆の言葉は、言葉自身より、表情や語調から簡単に意味が通じるが、感想や意図などはちゃんと訳さなくてはならないのだ。

「すごくいい。でも、襟ぐりが広すぎるとおっしゃっていますわ」

『逆！』

エリック様がハンナの腕をつねるフリをした。隣国の言葉がわかる針子がそばに寄ってきて、ヒソヒソとハドソン夫人に何事かささやく。

夫人は大きくうなずき、「それはハンナ様としては言いづらいですわよね」と了解してくれたが、翌日、襟ぐりは大拡張されて持ち込まれ、ハンナはそれはそれは気まずい思いをした。

エリック様は、肩が半分出ていて、胸元が深くえぐられたドレスを一目見ると、一言も言わず、ハンナのそばに進んだ。そしてハンナの手を取り、それを見たハドソン夫人一同は、大量のドレスをサッと片付けて部屋を出て行ってしまった。残ったのは年寄りの音楽家だけ。

このじいさんは無口で無愛想な見かけによらず、むちゃくちゃにバイオリンがうまい。

エリック様が何も言わないのに、踊りだしたくなるような楽しい音楽が始まり、うっかり踊り出したところで、ロマンチックな音楽に変わって、黙りこくったエリック様がぐっと体を近づけてきた。ハンナは涙目になった。誰か助けてー。

エリック様が金髪を揺らして訪ねた。

『僕と踊るの、いやですか？』

嫌とかなんとか、そう言う問題ではなくて。

私、どうしたらいいの？

ダンスが終わった時、ハンナは息も絶え絶えだった。体力的な意味でも、気力面でも。