ハドソン夫人一同はハンナの一言にシュンと黙ったが、エリックの出現にパッと華やいだ。

「エリック様！」

どうしてこんなところへ来たのかしら？　ハンナの試着の時は、護衛騎士は絶対ここへきていけないとお触れが出ているはず。

しかし、エリックは何も気にせず、足早に近づいてきた。

『すてきだ。よく似合う。すごくかわいい。きれいだな』

こいつ、バカじゃね？と言うセリフがスラスラとハンナの頭の中に流れた。

目はすっかり溶けそうで、うっとりとハンナを見つめている。

ハンナもエリックのことは好きだけどね。この人とずっと一緒に居られたらと思うけどね。

世の中はそんなに甘くないでしょ？

『パーティでは、ダンスを踊ろう』

あほかー。

「エリック様、いいですか？　ジョージは私との婚約破棄を私の有責で狙っています」

『そんなこと、アレクサンドラ殿下がどうにかしてくれるさ』

ハドソン夫人一同が深くうなずく。

「でも、殿下はとてもお忙しいはずです。婚約者の隣国の王太子殿下がこちらへ来られるそうですもの。私のような者に構っていられないと思いますわ」

『大丈夫。ジークムンド殿下も楽しみにしてるから』

は？

「どなたが楽しみにされてますの？」

『ジークムンドだよ。アレクサンドラ殿下の婚約者』

エリック様の返事に、ハドソン夫人が注釈を入れてくれた。

「隣国の王太子殿下のお名前はジークムンド様とおっしゃいます」

ハンナは思い出した。エリック様も隣国出身だったっけ。にしても、隣国の王太子殿下を呼び捨てはないだろう。

「お知り合いですか？」

『うん。ちょっとね。でも、ハンナ、これはダンスの練習をしなくてはいけないなー』

本気で人前で踊る気なの？　エリック様は、ただでさえ、間男みたいな扱いなっているのでは？

『ほら、このドレスは裾が長いもの。僕も自信がないな。少し練習しよう。みんなの前で恥はかきたくないものね』

いや。パーティに出たくない。

『そうも言ってられないんだ。ほら、ここにキャンベル家から通知が来てるよ。はら、持ってきた』

ハンナは、エリック様が出してきた手紙を見て、びっくりした。なんでエリックが持っているのよ！

ハンナは、ニコニコしているエリック様から手紙をむしり取って、大急ぎで目を通した。

「絶対にパーティに参加するように書いてあるわ！」

そこには参加しなければ、婚約破棄とみなすと言う理不尽な言葉が書き連ねられていた。

会う機会が少ないのに（ジョージが会えないって言うからでしょう！）、他の男性と密会しているという噂さえある（ジョージもヒルダ嬢と密会しているわよね？）。この噂を否定するためにパーティは絶好の機会だし、出なかったら逆に疑惑は深まる。絶対に出席するように（命令口調は大嫌い）。ただし、エスコートはできない（なぜ？）エスコートは、格上の公爵家の令嬢のヒルダ嬢から頼まれたので（なんだとう？）

気の毒そうに、頭の上からエリックは文面を覗き込んでいた。

「人の手紙を読まないで！」

『だって、読みたくなるじゃないか。ひどい内容だな』

酷い内容ですけどね！　でも、婚約者からの手紙をあなたが読むのはおかしいわ！

『ね？　僕と出よう。大丈夫。これでも、結構地位と財産はあるんだよ？　君を困らせたりしない』

息を殺して、話に聞き入っていたハドソン夫人軍団が思わず拍手した。

個人情報保護違反である。

ハンナは涙目になって、軍団を一睨みした。それからエリックに向かって、重大問題を尋ねた。

「あなたは誰？」

ハドソン軍団も一緒にハッとなって、金色の髪、濃い青い目が美しいエリック様を見つめた。