ラピッドフェザーのタイヤが、黒ずんだガラス質の砂利を踏みしめる。目の前には、まるで巨大な獣が大地に開けた顎（あぎと）のような、不気味な亀裂が広がっていた。その向こう側の景色は、陽炎のように揺らめき、歪んで見える。空の色も、明らかに異常だ。紫と灰色を混ぜたような、淀んだ色が空全体を覆っている。

「…ここが、座標G-7区域……キャラバンの連中が言ってた、『悪魔の口』か」

　アタシはバイクを止め、ゴクリと喉を鳴らした。肌を刺すような、ピリピリとした空気。そして、言葉では言い表せないような、重く、ねじれた気配。プロとして、これまで様々な危険地帯を潜り抜けてきたアタシでも、これほどまでに異様で不吉な場所は初めてだった。

「レン、周辺のエネルギーレベル、及び空間歪曲率が急激に上昇しています。データベースに該当する自然現象はありません。これは…人為的、あるいは未知の要因による極めて異常な領域です」

　後ろに乗るイヴが、警告を発する。その声も、心なしかいつもより硬い気がした。

「バイクのナビゲーションシステム、及び長距離通信は完全に機能停止。これより先は、私のセンサーと内部データのみが頼りとなります」

「…チッ、いよいよ本番ってわけか」

　アタシは気合を入れ直し、ヘルメットのバイザーを下ろした。

「行くぞ、イヴ！ プロは、どんな場所だろうと突き進むだけだ！」

　アタシはアクセルを開け、ラピッドフェザーを「悪魔の口」へと突入させた。

　一歩、その境界線を越えた瞬間、世界が変わった。

　空気が、まるで水飴のように粘り気を帯びたように感じる。重力が、僅かに増したような、あるいは軽くなったような、奇妙な感覚が体を襲う。そして何より、時間の流れがおかしい。まっすぐ走っているはずなのに、目の前の景色が急に遠ざかったり、逆にすぐそこまで迫ってきたりする。

「うおっ！？ なんだこりゃ！？」

　バイクのコントロールが難しい。まっすぐ進むことすら困難だ。

「レン、空間が不安定に伸縮しています！ 周囲の地形データと実際の風景に著しい差異が発生！ 私のナビゲーションに従ってください！」

　イヴが、普段よりも少しだけ切迫した声で指示を出す。アタシはイヴの言葉だけを頼りに、歪む景色の中を、必死でバイクを走らせた。

　しばらく進むと、今度は濃い霧が立ち込めてきた。視界は数メートル先も見えないほど悪い。しかも、その霧はただの霧じゃない。時折、存在しないはずの影が横切ったり、遠い昔に失ったはずの誰かの声が聞こえたりするような、幻覚作用があるらしい。

「…チッ、面倒な霧だな…イヴ、大丈夫か？」

「…問題ありません。私の視覚センサーは、可視光以外の波長も捉えています。幻覚データはノイズとして処理可能です」

　さすがはアニマ・マキナ、と言うべきか。だが、油断はできない。

　その時だった。霧の中から、音もなく、奇妙な生物が飛び出してきた！ 半透明のクラゲのような体に、無数の触手が生えている。物理的な実体があるのかないのかさえ分からない、不気味なミュータントだ！

「なっ…！？」

　アタシは咄嗟に銃を抜くが、相手はふわりとアタシの弾丸をすり抜けるようにかわし、触手を伸ばしてくる！

「レン！ その敵は物理攻撃が効きにくいようです！ 触手には神経毒が含まれている可能性あり！ 回避してください！」

　イヴが叫ぶ！ アタシはバイクを急旋回させ、触手をかわす！

「クソッ、どうすりゃいいんだよ、こいつ！」

「敵のエネルギーパターンを分析…！ おそらく、特定の音波周波数に弱いと思われます！ レン、バイクのエンジン音を最大出力で断続的に放射してください！」

「エンジン音！？」

　半信半疑ながらも、アタシはイヴの指示に従い、ラピッドフェザーのエンジンを限界まで吹かし、リズミカルにオンオフを繰り返した！

　ブォン！ ブォン！ ブォン！

　けたたましいエンジン音が、霧の中に響き渡る！ すると、クラゲ型ミュータントは、まるで苦しむように身を捩らせ、動きが明らかに鈍くなった！

「効いてる！ 今だ！」

　アタシはその隙を見逃さず、ミュータントの中心核らしき部分目掛けて、エネルギーパックを直結させたスタンガン（護身用に持っていたものだ）を叩き込んだ！

　バチチチッ！！

　激しいスパークと共に、ミュータントは光の粒子となって霧の中に消え去った。

「……はぁ……はぁ……やった、か……」

「はい、レン。脅威の排除を確認しました」

　なんとか危機を脱したが、アタシはイヴの方を見て、はっとした。イヴの体が、まるで古い映像のように、淡く明滅している。そして、その表情は苦痛に歪んでいた。

「イヴ！？ 大丈夫か！？」

　アタシはバイクを止め、慌てて駆け寄る。

「……問題、ありません……レン……ですが、この空間は……私の……コアプログラムに、何か……強い干渉を……」

　イヴは胸元を押さえ、苦しそうに息をついた。彼女の青い瞳には、混乱と、そして未知のデータにアクセスしているかのような、奇妙な光が宿っている。

「無理すんな！ 一旦、どこか安全な場所を探して休むぞ！」

　このG-7区域の異常な環境は、イヴのようなアニマ・マキナにとっても、相当な負荷になるらしい。それどころか、彼女の存在そのものに、何か根源的な影響を与えているのかもしれない。

　アタシたちは、比較的、空間の歪みが少ないと思われる、巨大な結晶質の岩が壁のようになっている場所を見つけ、そこで一時的に避難することにした。バイクを岩陰に隠し、イヴを慎重に座らせる。

「少し休めば、落ち着くはずだ」

　アタシはイヴの肩に手を置き、安心させるように言った。だが、アタシ自身の心臓も、不安で激しく脈打っていた。

　このG-7区域とは、一体何なのか？ なぜこれほどまでに異常な場所になっている？ そして、エデンとどう関係している？ イヴに、一体何が起ころうとしているのか……？

　謎は深まるばかりだ。休んでいるイヴの隣で、アタシは周囲への警戒を続けながら、今後の進路について考えを巡らせる。このまま、さらに奥へと進むべきなのか？ それとも、一度この危険な領域から脱出すべきなのか？

　プロとしての冷静な判断が、今、アタシに求められている。

　空には、歪んで見える星々が、まるで悪意を持ってこちらを監視しているかのように、不気味な光を放っていた。