代謝機能を向上させるものは盛冬（まふゆ）はすくない。

　薬草の盛りは春にはじまり秋に畢（おわ）る。されど、毒草や毒花が年百年中生えている禁毒卿（きんどくきょう）邸（てい）の庭園には、ひっそりと陰に秘（かく）れて伸びていることもあった。

　冬は新陳代謝が高まる季節である。

（秋に生薑（ショウガ）を採っておいてよかった。汁物にも主菜にも使える。蕃椒（トウガラシ）も使えるな……ただ、辛すぎるのは良くない。粉末にして瓶に容（い）れて、適量だけかければ美味いだろう）

　蓉子（ようし）が食べるのは毒膳だが、食べるのは自分だけである。

　薬は毒でもある。毒は薬でもある。

　だから、蓉子（ようし）にとって、毒と薬は同じものだった。

（汗をかくと新陳代謝が高まる。辛いもの、熱いものには発汗を催促（うなが）すはたらきが附（つ）きものだ）

　桜明（さくらあき）の女御（にょうご）のありさまは、花の如き美麗（うるわ）しさ、という譬（たと）えでは云（い）いきれない。

　否、さらに美麗しく、さらに怖（おそ）ろしく、さらに異様というべきだろうか──。

（それから体内で、花にとっての旱魃（かんばつ）を起こす。女御さまには障（さわ）らぬとも、あの花どもが枯れるほどの）

　申（さる）の刻（とき）になるまで、蓉子（ようし）は薬を摘（つ）み続けた。

　枯れない花を、散らすために。

　　　　　◇

「えっと、薬膳料理のようですね……？」

「ええ、私（わたし）は《薬膳療法》という名をつけましたが、ほとんどが花にたいする《毒》です。いわば、《毒膳》です」

　悍（おぞ）ましい一語（ひとこと）とともに、女御の前に、これまた悍ましいとりあわせの《薬膳》──ではなく、《毒膳》がだされた。

　《薬膳》ではあるが、同時に《毒膳》である。

　《花語》の花を散らすための《毒》であり、女御を済（すく）うための《薬》であるためだ。

　そして、舌に美味きもののおおいこの邦（くに）の《薬膳》にはんして、この膳は、舌に美味いとは云（い）いがたいと、蓉子は云う。

「へ、へえ……それでも《薬膳》なのですね」

「《薬膳》というか、《毒膳》です」

　粥（かゆ）の麥米（ムギメシ）に使われている焚麥（フンバク）は、毒花の栄養素を体内から燃やす。

　そして、重湯（おもゆ）には、生薑（ショウガ）と福寿草（フクジュソウ）が含まれている。

　福寿草（フクジュソウ）は根茎をおもに薬用する。それは福寿草根（フクジュソウコン）と称（よ）ばれ、強心、迄（およ）び利尿目的で使われていた。しかし、悪心（おしん）、嘔吐、腹痛、頭痛、錯乱、不整脈、高加利宇牟（カリウム）血症、呼吸困難、心停止などの症状が現れる可能性があり、私用は都が禁じている。

（然（さ）れど、これは国家機関の仕事、公的だ。それに、福寿草（フクジュソウ）の毒はすでに拔（ぬ）いている）

　心臓は最も重要な内臓（ぞうき）のひとつだ。

　福寿草（フクジュソウ）の強心作用で心臓から花が咲くのを防止（ふせ）ぎ、利尿作用で体内の種子（たね）をのこらず排出する。

　そこに生薑（ショウガ）を加えて、血行と発汗を催促（うなが）すのだ。

「……おもっていたより、なんでしょう。薬っぽくないですね」

「これは薬ではありますがね」

　女御が匙（さじ）を手にして、粥を啜る。

　熱かったのか一瞬だけ貌（かお）を歪めたが、そっと口角を上げた。湯気なのか味なのかは解（わか）らないが、果敢（はか）ない眸（ひとみ）がとろんと綻（ほころ）ぶ。

　刹那（せつな）、鬢（もみあげ）で開花（ひら）いたばかりの花葩（はなびら）が、はらりと散って落ちた。

「う、嘘でしょう？　紅梅（ウメ）が……散った……」

　それだけではない。爪の先端（さき）で瑞々（みずみず）しく咲いていた杏（アンズ）も、衿（えり）から貌（かお）を覘（のぞ）かせていた瞿麦（ナデシコ）も、はらりはらりと花葩を散らしながら、果敢（はか）なく落ちていった。

　奇蹟（きせき）だ、と女房が声を上げた。

「すごい、奇蹟です！！　桜子様、桜子（おうし）様！！」

　ふたりは犇（ひし）と抱きしめあった。白梅（ウメ）の花が、ひらりはらりと散る。

　さながら、百合（ユリ）の花だ。

（どうしてだろうか。女房と主君というには、なにか甘いものを感じるような）

　不可思議だ。

　それに、来たときの女御は、あと一年も経たぬうちに花と化すであろうほど、進行していた。ふた月も發声（はっせい）できなくなるほどだ。

　女御ともなれば、さらに女房もいるはずだが──どうして彼女しかいないのかも、不可思議だ。

　蓉子（ようし）ですら、二人いるのに。

（いったい、なんなんだろうか）

　奇蹟に泪（なみだ）しながら、女御は食事を続けた。盆の片隅に置かれていた蕃椒（トウガラシ）をかけて、娯（たの）しんでいるように映る。

　彼女が粥を啜るたびに、髪からほろりはらりと花が散り落ちる。

「もう、《薬膳療法》だけで良いです、と、桜子（おうし）様も仰有（おっしゃ）っております、どうですか」

「えっと、幾月（いくつき）もかかりますけれど。天子からの寵（ちょう）を賜（たまわ）る前に、厭（いや）がらせを享（う）けたりほかの妃に拔かれたりするかと」

　廻廊（かいろう）に小石を撒（ま）かれて蹶（つまず）かされるなどでは済まないだろう。しかし、ふたりは眼をあわせた。そして女房が、勁（つよ）き視線（まなざし）で云いはなつ。

「かまいません。こんなに倖（しあわ）せに治るのでしょう？」

　いったいなんなのか、さっぱり解（わら）らないが、医が施す治療は患者が希（のぞ）んだものにかぎる──。

「──承（わか）りました」

　医は、そのおもいをうけとめるのも務めだ。