冬は夙（つと）めてと語られるように、冬の卯（う）の刻（とき）は、火桶（ひおけ）の火を熾（おこ）す。

　ただ、今日ばかりは、寒天（さむぞら）を切り割（さ）くような女房の声が、冬鳥を一羽飛ばしてしまった。

「いやああああああ！？」

　淑（しと）やかな紅椿（ベニツバキ）も覚醒（めざ）めるような絶叫だった。夢のなかだった雅明（まさあき）も、一瞬で眼（め）が醒（さ）めている。

　衝立（ついたて）のせいで奥はみえないが、黒方（くろぼう）の香とはみでた萌黄色（もえぎいろ）の表着（うえのきぬ）からさっするに、女房（にょうぼう）であろう。

（予想どおりだったな）

　離（はなれ）で毒膳の粥（かゆ）をまぜていた蓉子（ようし）は、ため息をつきながら火を消した。

「び、びびび、吃驚（びっくり）した……」

　さねが蓉子（ようし）のもとへ飛んでくる。

「なななな、なんで！？　ど、どういうこと！？」

「なんでって、彼をうごかさせるのは良くないから、そのまま臥（ね）かせただけなのだけど。というか、冬鳥を飛ばすって、どれだけ叫んだのよ」

　そんなことより！！　と、夜霧（よぎり）が号（さけ）んだ。

　また一羽、冬鳥が寒天（さむぞら）に羽搏（はばた）いていく。

「昨日、話があったんだ。桜明（さくらあき）の女御（にょうご）からね」

　女御とは天子（てんし）の妻妾（さいしょう）である。正妻である皇后（こうごう）や中宮（ちゅうぐう）より下位だが更衣（こうい）よりは上位である。皇后や中宮が女御から択（えら）ばれることを考えれば、のちの皇后や中宮がいる可能性も否められない。

　父親が大納言以上であればなれる座、齊木（さいき）家と比較にならぬほど高位だ。

（まさか、桜明の女御は《毒鬼（どくき）》に……？）

　なぜ、都で《毒鬼姫》や《毒喰い鬼》などと称（よ）ばれ畏怖（こわ）がられている自分に──……。

　しかし、すぐさま頸（くび）を振って、夜霧に向きなおった。

「今日の午（うま）の刻（とき）くらいにいらっしゃるそうだ」

「そう。……衝立をもうひとつ頂戴。女御と彼を同室にはできない」

「……僕は帰れないのかな」

「帰って失明したいのか？　厭（いや）ならここにいな」

「……はい」

　昼晝（ひる）になるにつれ、新しく降った雪は融（と）けていく。火桶の火も要らなくなって消され、冬らしいが好かぬという意味の談（かたり）もあった。

　桜の季節はまだとおいが、如何（いか）にも甘く馨（かお）る花の俤（おもかげ）は、睦月（むつき）如月（きさらぎ）にもあった。

　譬（たと）えるなら枝垂（しだ）れ桜の化身である。

　天子がお気に召すのも肯（うなず）ける麗人（れいじん）だ。仮粧品（けしょうひん）も装束（しょうぞく）も、花をおもわせ美麗（うるわ）しい。色沢（つや）のある黒髪をもみるかぎり、病に罹患（かか）っているとはとうていおもえない。

　何より。

　大輪の花が、繚乱（りょうらん）と黒髪を装飾（かざ）っていた。馥郁（ふくいく）たる馨（かお）りが花からただようためか、女御は香を焚（た）いていないようである。

（出身が摂関家なら、中宮にもなられただろう）

　百の男が口をそろえて美麗（うるわ）しいと云（い）うにちがいない容貌（かお）だ。

　甜（あま）い。これいじょうないほど、甜い。

「して、本日はどのような御用で」

　女御の鄰（となり）に坐（ざ）していた女房（にょうぼう）が訴えた。

「大和歌（わか）を詠（よ）み、辭（ことば）を發（はっ）するたびに、髪に花が咲くようになりました。……しだいに、爪の先端（さき）や頸下（くびもと）にも。咽喉（のど）が、苦しいらしいのです。声をだすのも苦しくなり、もうふた月ほど發声（はっせい）されておりませぬ……」

　女御の鬢（もみあげ）の莟（つぼみ）が、妖艶（あで）やかに開花（ひら）いた。

（《花語（かご）》は美麗（うるわ）しいと誌（しる）されていた）

　《花語》

　それは、《毒鬼（どくき）》の症状のなかでも、最も美麗しく、最も悍（おぞ）ましいものだ。

　辭（ことば）を口にするたびに、体に花が咲く。いずれは、骸（ほね）や肉、膚（かわ）や筋、内臓（ぞうき）をも花で被覆（おお）われてしまう。そして、咲きみだれる毒花をのこして、生き続けるのだ。

　これだけ大輪の花が繚乱（りょうらん）しているということは、それだけ生命（いのち）を奪われてきたということである。馥郁（ふくいく）たる馨（かお）りで満たされ、鮮烈（あで）やかな花葩（はなびら）を誇っている容姿（すがた）は、美麗（うるわ）しく、それでいて醜（みにく）かった。

（毒花は、辭（ことば）を喰（は）み続けたまま枯れない。花が散り枯れないかぎりは、死ねない。容姿（すがた）はかわりはて、忌々（いまいま）しき性質をもとうと、己（おのれ）が毒花と化すのだから）

　ただちに治療を施（ほどこ）さなければ、女御はそのうち、永久（とわ）に辭（ことば）を喰む枯れない毒花となってしまう。

　前後左右、どこをみても花が誇っている。

　これは、時間がない。

「治療法を提案します。ひとつは、全身注射。全身に注射をし、根から花を枯らします。それから、過不足処置。花にとってはすくなすぎる水とおおすぎる陽光で、花を凋（しおれ）させて枯らします。そして、薬膳（やくぜん）療法。代謝機能を向上させて体内の種子（たね）を排出し、これいじょうの開花を防止（ふせ）ぎます」

　《毒鬼》には確立した治療法がない。

　だが、幾度となく己の生身で実験を繰りかえした蓉子（ようし）は、それなりの打開策をみいだしていた。

　都の貴族や典医（てんい）は誰ひとりといしてみとめていないが。

「え、択（えら）べといわれても……」

「ええ、難しいとおもいます。痛みが厭（いや）なのなら、過不足処置と薬膳療法を推奨（すす）めますね。時間はかかりますが、ほとんどなにも感じませぬから。美味か不味かはどうとして」

（良薬は口に美味し。漢方薬であらば、患者にあっていると、不味（まず）さを感じないらしい）

　尤（もっと）も、疫病（えきびょう）すらも滋養となす蓉子は、漢方薬を口にしたことはない。

　どうしても、薬学の知識は、典籍ありきになってしまう。ゆえに蓉子の房室（へや）のうちのひとつは、医学書や薬学書であふれかえっている。

「……そうですか。えっと、では、過不足処置？　と、薬膳療法を……」

（まあそうだよな）

　時間はかかるが、その間は《毒鬼》の進行が遅れる、というかとまる。そして、薬の効能で、孰（いず）れ良くなるのが蓉子のなかでの薬の摂理だった。

「承知しました」

　調毒と同様、調薬は離（はなれ）でだ。

　雅明と桜明の女御。ふたりの患者の生命を委ねられたからには、かならず救（たす）ける。治す。

　《毒鬼》の蔓延（はびこ）る現世をかえられるのは、自分しかいない。

（わかりきったことだ）