桜明（さくらあき）の女御（にょうご）は粥を平らげて睡（ねむ）りについた。

　渡殿（わたりどの）を歩いていた蓉子（ようし）が向かった先には、狩襖（かりぎぬ）を身にまとった青年がいる。

「夙（あさ）の眼薬（めぐすり）は点眼しましたか」

「ああ。自分じゃ差し方が解（わか）らなかったから、禁毒卿（きんどくきょう）に差して頂戴（いただ）いた。……今宵（こよい）は君がやってくれないか」

「なるほど、もちろんです」

（父上のやり方は下手だったのか）

　公的な典医より私的な姫君の方が良いとは如何（いかが）なものか。

　雅明（まさあき）の目（まなこ）をみて、蓉子（ようし）は眉間に皴（しわ）を寄せる。

　まだ薄っすらと暈（ひかり）を残す左眼と違い、右眼は生気を感じない。

　生気を感じない、というよりかは、あまりに濁りすぎていて、とうてい視（み）えるようにはおもえない、という方が適当か。

（已（すで）に、やられているのか）

　それでも、患者の希望（のぞみ）があるかぎりは、苦痛を和らげるための薬を投与し続ける。

「痛くはないですか」

「平気、あまり動かなかったから粉も舞っていない。ただ、眼の奥のなにかが妙で妙でしかたない」

（網膜に違和感を感じるだけか）

　失明させたくはない。

　然（さ）れど、これは彼の意志ではない。

　医がきくのは、患者の口から紡錘（つむ）がれた辭（ことば）だ。

　誰よりも疵（きず）ついている彼らの辭（ことば）を軽んずることは、心を殺すという罪だから。

「これからも《眼薬》で良いですか」

「そうだね、そうする」

　ワレモノを手にとるように、そっと叮嚀（ていねい）に掬（すく）わなければならない。

　　　　　◇

　同じ比（ころ）だろうか。

　桜明（さくらあき）の女御（にょうご）が睡（ねむ）る房室（へや）は、馥郁（ふくいく）たる桜の馨（かお）りで満たされていた。昏（くら）がりのなか、ひとりの影が、傍（そば）で搖（ゆ）れる。

　病を訴えた女房（にょうぼう）──名は、麻葉（あさは）という。

「……桜子（おうし）様、貴女（あなた）は私とともに死ぬと誓約（ちか）いました。病臥（びょうが）していることを秘（かく）して、女房どもを遠去（とおざ）け、もし己（おのれ）が死にそうなら、ともに腹を截（き）るなり頸（くび）を吊るなりして死ぬと。花が咲き始めた比（ころ）の私のおもいを、貴女は微笑（わら）って、もちろんと返してくれた。ともに死にましょう。翌（あく）る日の夙（あさ）、死にましょう。中宮は決まりましたが、貴女も天子から寵（ちょう）を賜（たまわ）るかもしれない。それだけは、赦（ゆる）せません。一帝二后ともなれば……」

　勁（つよ）い怨恨（うら）みが、麻葉（あさは）の唐衣（からぎぬ）の周りで烟（けぶ）る。そして、人形の如く睡る女御の花唇に、そっと接吻（くちづけ）た。手にはたしかに、鋭く光る刃が握られている。

「そもそも、貴女の父上が女御になれという命に、私は逆らいたかった。故里（こきょう）の邦（くに）で、死ぬまでともに二人で生きようと云ったのに！！　どうして、天子の妾（めかけ）になんか……」

　麻葉（あさは）は生まれた比（ころ）から、桜明（さくらあき）の女御（にょうご）の侍女であった。

　《桜子（おうし）》という真名を称（よ）ぶことを肯（ゆる）されたのも麻葉（あさは）だけ。二人は幼い比からおもいを通わせた、謂（い）わば恋仲であった。

　美麗（うるわ）しい姫君は財産であった。

　後宮へと向かわさせれば、后妃にはなれるであろう。運が良ければ、天子の寵妃になれるかもしれない。そうしたら、家の名が報（し）られる。

　だから姫君は行け、と。宝物（たから）だから行け、と。

　昔から、枝垂（しだ）れ桜の化身だと謳（うた）われた姫君は、家のものとなって、生き地獄という名の後宮へ送られた。

　そのときも、片時も離れず傍にいたのが、麻葉（あさは）であった。

　桜子（おうし）のことを《枝垂れ桜の化身》とも《安原家の宝物》ともみなかった唯一の女（ひと）が、ほかでもない麻葉（あさは）だったのだ。

　物陰に匿（かく）れ、人目を忍んで、桜のような接吻（くちづけ）をして。

　それなのになぜ、愛しき女（ひと）が、偉いだけで好きになどなれない男に抱かれなければならないのか。

　耐えかねて、結局、病臥を云（い）い訳に心中を決意しただけのこと。

　死ねば、番（つがい）が天子から寵（ちょう）を賜（たまわ）ることはないから。

「そうすれば──」

「どうして、死ななければならないのですか」

　はっと、麻葉（あさは）が振り向いた先には、おしろいも塗らぬ姫君がいた。

　《毒鬼姫（どくきひめ）》だ。

「っ──！！　脚音（あしおと）も気配もしなかった。ほんとうに妖姫（あやかし）なんじゃないですか！？」

「そう。ちかごろは自分でも、本当に人間なのだろうか、本当は幽鬼（れい）のたぐいなのではないか、ともおもい始めている」

　口が巧（うま）い、と麻葉（あさは）は心で嗤（わら）った。先刻、《毒膳》にこれいじょうないほどの敬意を表していたばかりとはおもえない。心変わりが過ぎる、と蓉子（ようし）も呆（あき）れた。

「それで、どうして貴女たちは、死ななければならないのですか」

「《毒喰（どくく）い鬼》には解（わか）らないでしょう。ひとの情など、妖姫（あやかし）やら幽鬼（れい）やらの貴様（あなた）に理解るものですか」

「もう私は妖姫（あやかし）にも幽鬼（れい）にもなってしまったのですね」

　淡々としすぎている蓉子（ようし）の返辞に云い返すのも飽き、麻葉（あさは）は泪（なみだ）しながら、ただ、叫（わめ）いた。号（さけ）んだ。それは、ひとつだけの愛が、爆（は）ぜるさまであった。