雪の降り頻る晩（よる）に月の雫は零れ、花葩（はなびら）は鮮烈（あざ）やかに誇った。

　紅椿（ベニツバキ）は鼻腔（はな）をちかづけぬかぎり馨（かお）りが判（わら）らない。代わりに、紅白の梅の花が装飾（かざ）っている。こんな凍てつくなか、《毒鬼姫（どくきひめ）》と称（よ）ばれ畏怖（こわ）がられている自分へ、男が来るとはおもえない。

（おおかた、揶揄（やゆ）していたんだろうか）

　あり得る。

　毒にみせられた姫君に文を送れば、どうなるのか──じつに物数奇（ものずき）がやりそうなことである。

　そうおもっていた矢先、凛、と、鈴の音が鳴った。

　いや、祭でもないのに、鳴るわけがない。神楽（かぐら）──いや、それもあり得ない。

「《毒鬼姫》と称ばれているのだから、どんな恐（こわ）い姫かとおもったら──仮粧（けしょう）はせずといえ、普通の姫君ではないか。安心したよ。妹君に似ていて、怖（おそ）ろしさはちっともないね」

　簾（のれん）をくぐる音もしなかった。

　文几（ふづくえ）の目の前に、黒い狩襖（かりぎぬ）の青年がいた。目（まなこ）が薄紫に濁りかけている。みたところ、自分より歳上だろうかと、蓉子（ようし）は彼をみあげた。

「貴男（あなた）が、文の送り主の──」

「そうだよ。大貫（おおぬきの）雅明（まさあき）、陰陽師といえば解（わか）るだろう。まあ、晴明（せいめい）や道満（どうまん）のような天才ではないからね、たいした輩（やつ）でもないけれども」

　雅明（まさあき）が頸筋（うなじ）を掻（か）いたとき、奇（あや）しい陰が散らついた。

　逆だ。

　奇しい光だ。目眩（まぶし）い光の粉が舞っている。

（そして、彼の目は濁っている。ということは）

「貴男、《毒鬼（どくき）》に罹患（かか）っているんでしょう」

「やはりね、禁毒卿（きんどくきょう）よりも敏（さと）い。以前、禁毒卿に僕の症状を診（み）せたが、《毒鬼》だと判るまでで午（うま）の刻（とき）になってしまったよ。薬を頂戴（いただ）いたときには酉（とり）の刻、そして薬が効いたのか判らずに、ひと月も経ってしまった」

「左様（さよう）ですか。申し訳御坐（ござ）いませんでした」

（父上、幾らなんでも非道（ひど）すぎだ）

　患者の生命（いのち）を背負う身でありながら、これとは。禁毒卿の娘として愧（は）じる。自分が生まれたときにおなじおもいを抱えていたのではないかとも、おもえてしまう。

「貴男を蝕んでいるのは《盲輝（もうき）》です。これに罹患（かか）ると、一挙手一投足のたびに光り輝く粉をまといます。夜空とあわせるととても美麗（うるわ）しいですが、その粉が増えるたびに、視力を失い、最終的には失明（しつめい）。挙句、その粉には毒が含まれており、吸えば同様の症状があらわれます」

「その説明は禁毒卿からも受けたね」

「左様ですか。云っておきますが、《毒鬼》に確立した治療法はありませぬ。《盲輝》も然（しか）りです。今最善なものは、網膜に薄い膜を張って粉が刺さるのを防止（ふせ）ぐ注射と、全身から粉が舞うのを防止ぐ塗り薬です」

　詳らかな説明を聞いて、雅明（まさあき）は肯（うけが）った。

「君は僕を治せるかい」

「貴男を実験体にしてしまうけれども」

「かまわない。……死なないんだろう？」

「死ぬんだったらやらないでしょう」

　だろうね、と雅明（まさあき）は微笑んだ。華（はな）どもが頬を染めてしまうような容貌（かお）だろうな、とだけ心で呟いた。まさか「《毒鬼》を治すため」などとは云っていないだろうから、周囲はどれだけ驚愕（おどろ）いたことだろう。

「では、注射器をもってきます」

「診療室には、僕も行った方がよいかな？」

「動くな」

　びくりっと震えあがったあと、雅明（まさあき）はすこしも動かなくなった。

　なにかの術ともとれるが、先ほどの蓉子（ようし）の声に覇気（はき）がありすぎただけである。

「動くな。動けば、粉が舞う」

　先ほどのような無気質（むきしつ）な平安（おだやか）さからの変貌ぶりに、雅明（まさあき）がしずかに微笑（わら）った。視界の隈（すみ）で、光り輝く金色の粉が散らつく。目の深部（おく）を刺されるような痛みに襲われた。

（どうして《毒鬼姫》と云われるのか理解らないほどに、奇麗（きれい）な姫君だ）

　　　　　◇

「まだ動かないで」

　ほんのすこしの間をおき、蓉子（ようし）は雅明（まさあき）にまた声を降らせた。体勢を維持する力も限界にちかいのか、雅明（まさあき）は腕を震動（ふる）わせている。

「注射器をもってきましたから」

「……眼球に、刺すのかい？」

「眼球に差（さ）すのですよ」

　蓉子（ようし）がもっている注射器は、注射器というわりには太く丸かった。

　これを眼球に刺されるのか、と、雅明（まさあき）は息を呑（の）む。蓉子（ようし）がちかよったときには、もう眼瞼（まぶた）を抉（こ）じ開けられていた。ぽとり、と眼球に、液状のなにかが落下（お）ちてくる。

「目は閉ざさないで。薬が滴（た）れてしまうから」

　眼球の面（おもて）が液体で湛（たた）えられたころ、ようやく目のまわりを拭った。

　目に張られた異物感がどうも消えない。

「いまのが注射だと？」

「正確には《眼薬（めぐすり）》というのだけれども、まだ都には識（し）られていない名前なので、どうもいちばんちかそうな《注射》という名で呼んだだけです。べつに、禁毒寮の方々とは《眼薬》でも通じますから」

　いま差した眼薬は液状のものだ。容器（いれもの）から涓滴（いってき）、目の表面に滴（た）らす。習熟（な）れればひとりでも差せるが、難しいので、と蓉子（ようし）は附（つ）け加えた。

　途端。

　雅明（まさあき）が頸を軽く振った。粉は、注視してようやくすこしみえるほどしか、舞い散っていない。

「視界に……粉が、散らつかない」

「それでいて《眼薬》ですので。……されど、これで畢（おわ）りでは御坐（ござ）いません。一日に二回、夙暮（あさゆう）に点眼を」

「夙暮（あさゆう）……か」

　治療は続けることがたいせつだ。どんなに効果的な治療法でも、ほんのすこし顕れる副作用と病の症状に惱（なや）まされながら、それでも続ける。

　体質があわなければ、該当の症状が顕れて、すぐさま治療法を変える。

　よって体質にあわない治療法を続けることは理論上絶対にないのである。

　あくまで理論上、だが。

「あと、目を休憩（やす）めるには睡眠がいちばんですので、宵（よい）っ張りには気をつけて。蒲団（ふとん）を用意しますから、ここで臥（ね）てください。私は離で臥るので」

　普通は自分の着物（いふく）を蒲団にするものだが、病臥（びょうが）した者には、汗をよく吸い放つ縮織（ちぢみ）の蒲団を使う方がよい。精神が動揺（ゆら）いでいるときによくかく汗が、べったりと着物や肌膚（はだ）につくのは厭（いや）にきまっている。

「……ここは君の閨（ねや）だろう？　女房（にょうぼう）たちは？」

「たぶん、貴男（あなた）をみて号（さけ）ぶでしょうが、お気になさらず。あの文の送り主だと、すぐに気づくでしょうから」

　月と雪に照らされた姫君は、ひどく美麗（うるわ）しい手つきで、雅客（スイセン）を引きぬいた。