海岸（うみぞい）の国から平安京へと参った淡野（あわの）のさねは、牛車（ぎっしゃ）から身を乗りだし、華やかで賑わった大路（おおどおり）に魅入（みい）っていた。

「うわあ……！　京の都はこんなに立派なのですね……！」

　高官の邸（やしき）がたち列（なら）ぶ一帯に、牛車はとまった。

　うまいこと顔を秘（かく）しながら、菊の香の焚（た）かれた女房装束（にょうぼうしょうぞく）を着、夜霧（よぎり）という女房頭の前で正坐（せいざ）した。

　三十手前ほどにみえる。

「淡野国（あわののくに）から参りました、さねです。よろしくお願い致します！」

「さね、ね。よろしく頼むよ。ただ、うちの姫様はちょっと――いやかなり奇妙なひとだからね。いちおう、そこの衝立（ついたて）（仕切り）の向こうが姫様のところだけれども、いつも離（はなれ）にいるよ」

「そうなんですね！　なにをしているんでしょう……」

　今日から仕える主君の顔くらい、憶（おぼ）えなければ。

　さねは、男の目がないことを確認し、夜霧（よぎり）のあとに続いて庭園にでた。紅椿（ベニツバキ）の花の色が銀白色の地で映える。

　きょろきょろとあたりを見回していると、夜霧（よぎり）に「落ちつきな」と、ぴしゃりと呵（しか）られてしまった。

（これが雪……初めてみた）

　その銀世界のなか、ぽつりと一軒、廬（いおり）のような、いやそれにしてはおおきいような小屋がたっていた。

「ここが離だよ。姫様は寝られるときのほかは、ここに籠（こ）もっているか庭におられる」

「なるほど……」

　近づいて、扉を開けたとき。

「やめな！！」

（うっ……！？）

　鼻腔（びくう）をひどく刺激する、今までいちども嗅（か）いだことのない、またにどと嗅ぐことのないような、すくなくともよいとは云（い）えないにおいが溢（あふ）れてきた。

（こ……これは……！？）

「あぶない。直接吸ったら、鼻の粘膜（ねんまく）や組織が破壊される。はやく邸へ戻って、空気を吸いな」

　若い娘の声にうながされ、周章（あわ）てて邸のなかへもどる。しばらく無味無臭の邸の空氣（くうき）を、心配になるほどはやく吸っていた。

　夜霧が盃（さかずき）一杯分の水を注ぐ。

「大丈夫かい。一日目からご苦労さん。ったく、だから扉を開けようとしたとき、やめろ！！　と号（さけ）んだのに」

「はい……すみませんでした……」

　ごくごくと水を嚥（の）みおえ、そういえば、と呟く。

「さっき私を救（たす）けてくれた女の子が、姫様ですか？」

「そうだよ。あんたが仕えるね。禁毒卿（きんどくきょう）の三の姫様だ」

　さねは頸（くび）を傾げる。

「禁毒卿？」

「……あぁ、わすれてた。《毒鬼（どくき）》のことは都近辺のほかはあまり傳（つた）わっていなかったんだっけ。都では大変だけれども、地方はそうでもないんだねえ。はあ、羨ましいよ」

　夜霧（よぎり）は、《毒鬼》と禁毒卿について語った。

　都では、病因不明、毎日のように患者がふえていき、完治した例はない――という怖（おそ）ろしき奇病が流行（はや）っている。それを都のひとびとは、毒々しき鬼、乃（すなわ）ち《毒鬼》と呼んでいる。

　昨日も《毒鬼》の患者がここに来ていた。とらわれた記憶を象形（かたど）った肉塊が体中から生えてくる、《肉憶（にくおく）》の患者であった。

　いまだ治療法が確立しない《毒鬼》を研究、迄（およ）び治療するために設立されたのが、禁毒寮。そして、その禁毒寮をまとめるのが、禁毒卿である。

「ここは、禁毒卿のお邸なのですね……」

「そうだね。禁毒卿とその奥様方、それから子女様方が住まわれている。女房もふくめれば、さらにおおいというのは、さねも解（わか）るだろう」

「はい！」

　夜霧（よぎり）は、そして、と話を続けた。

「禁毒卿の三の姫様が私の主君なのだけれども――」

　コリッ、カリッ、と。途端、夜霧（よぎり）の談（かた）りをさえぎるように、咀嚼音（そしゃくおん）が通った。

　みれば、夜霧（よぎり）とさねのすこし横に、十二単（じゅうにひとえ）を着た娘が坐（すわ）っていた。毒々しい色をしたお膳を、すずしい顔で食している。

「貴女（あなた）、さね、っていうの」

　箸でつかまれていたのは、ぷるりとした質感をたもった、生きたままの姿の海月（クラゲ）だ。海岸（うみぞい）の国に生まれたさねには解（わか）る。猛毒をもった水海月（ミズクラゲ）だ。

「ひ、ひいっ……！？　な、なに、なに食べてるんですかー！？」

「夜霧（よぎり）も識（し）らなくて。水海月（ミズクラゲ）という、海中を揺蕩（たゆた）ういきものなのだけれ――」

「しし、知っております。ですが、ももも、猛毒でしょう！？　食べるなんてもってのほか――っていうか、おもいっきり触手が刺さってますよ！？」

「そう、猛毒だけれど」

　目玉を剝（む）いて絶叫するさねとは対照的に、十二単の娘はすんとしていた。套（かさ）ねた着物の色あい、そして話し方、なにより声色から、さねは察する。

「……もしかして、禁毒寮の三の姫様の――」

「そう。齋木（さいきの）蓉子（ようし）、ひと呼んで《毒鬼姫（どくきひめ）》」

　ちゅるり、と。醬油（しょうゆ）に漬かった水海月（ミズクラゲ）を、それはとても美味しそうに啄（くち）にふくみ、舌で啄のまわりを拭った。

「……どく、き、ひめ……」

「ほかにも、《毒喰い鬼》とも呼ばれている。毒に魅せられた妖姫（あやかし）、という意味で――そんなに私の姿は不気味か」

　自分と齢（とし）の近いひとのはずなのに、とてつもなく妖（あや）しい幽暗（くらやみ）を感じとれた。

（もしかして、ほんとうに妖姫（あやかし）なんじゃ……）

　　　　　◇

「美味き毒は薬膳料理」

　蓉子（ようし）の唐突な辭（ことば）に、さねは「へっ？」と素っ頓狂な声をあげた。

　目の前の姫君はやはり美麗（うるわ）しい。

「私が《毒鬼姫》と呼ばれる所以（ゆえん）。普通なら、神経が麻痺（しび）れ、内臓（ぞうき）がくずれ、ひとが屍（しびと）にかわるような毒は、私を生かすための滋養となる。いえ、私がなす。《毒を滋養となし姫》、《毒喰い鬼》、《毒鬼姫》」

　水海月（ミズクラゲ）は猛毒をもつ海月（クラゲ）だ。蓉子（ようし）のように食せば、吐き気や頭痛、呼吸困難や意識障害をおこす。触手が刺されば、痒（かゆ）みや発疹（ほっしん）、灼熱感やみみず腫（ば）れを。

　ときには死にいたる毒は、彼女にとって、これ以上ない栄養食、薬膳料理なのだと。

「俄（にわ）かには信じられないでしょうね。都の貴族は、私のことを鬼か妖姫（あやかし）のたぐいだと云（い）っているもの」

「え、ええ……」

　でも、そんな私にも、と。そう云いながら蓉子（ようし）は、蛇腹折（じゃばらおり）の紙を取りだした。

「手紙が届いてる」

　さねがのぞきこむと、書かれていたのは、

「恋文……？」

　あひみては　心もかくる　しののめの　梦（ゆめ）にぞまどふ　君が俤（おもかげ）

「『貴女（あなた）をみたあとというもの、心が落ちつかず、黎明（よあけ）のぼんやりした梦のなかみたいに、貴女（あなた）の俤に迷わされ続けているんです』……」

「いつみたのか識（し）らないけれど、送り主までご丁寧に。しかも真名（まな）で……」

　陰陽寮（おんみょうりょう）、大貫（おおぬきの）雅明（まさあき）。

　筆蹟（ひっせき）の濫（みだ）れがよくめだつ恋文だった。

「まさかとはおもうけど、姫様のところに、夜来るとかは、あるのかね？」

「返歌も送ったし、あるとおもうわ」

　蓉子（ようし）の云った通り。

　禁毒卿邸へと足をはこぶ、光をまとったひとつの影があった。