侍犬エクスマキナ

夜が更けていく。

火は静かに燃え尽き、星々がひっそりと森の闇に顔を出す。犬ヌヌヌ犬と猫ネネネ猫は、獣の気配に警戒しながらも交代で眠りについた。

次の日の朝。焦土を踏みしめ、ふたりは鏡の森へと向かった。

鏡の森——それは、空と地が反転するかのような、不思議な空間だった。地面に水が張り、すべてが映り込む。

犬ヌヌヌ犬は、かつて学問を修めたこの地をよく知っていた。だからこそ、今そこに満ちる異質さを強く感じていた。

「……ここはもう、『鏡の森』ではない」

「森そのものが呪われてる。空間が歪んでる。時間すら曲がってる気がするわ」

「おそらく、異界との接触で『境界』が破られた。空が裂けたあの瞬間から、このようになってしまったのであろう」

猫ネネネ猫は手を差し伸べ、池のように広がる鏡水に指先を浸す。

波紋が広がり……彼女の姿が、鏡面の中で気味の悪い猫の幽霊の姿に変わる。

「……なにこれ」

猫ネネネ猫は一瞬硬直する。

「ふむ……呪術による金縛りか……だが、何者がこんな術をここに?」

「さあ……一体何のために?」

猫ネネネ猫はすっかり金縛りが解けたようだ。犬ヌヌヌ犬の妻だけあって、呪術への耐性はかなり高い。

そこに、ぽちゃん、と水音が鳴った。

ふたりが振り返ると、倒木の陰から、細長いシルエットが三つ、ぬるりと這い出た。

——魚人だった。

どうやら地上に適応した個体のようだ。

皮膚は濡羽色、手には三叉の槍。目が、まったく瞬きをしない。

「見つかったか……戦うしかないな」

犬ヌヌヌ犬が腰の「鏡ノ剣」に手をかける。

「待って、槍の先に……紋章がある。あれ、どこかの帝国のものじゃない？」

「ほう……つまりこれは、ただの獣ではない。向こうの世界の、兵だということか」

魚人が、ガッと地面を蹴った。水飛沫が上がり、雷のような突きが襲いかかる。

それをギリギリで受け止め、犬ヌヌヌ犬は逆袈裟に斬りつけた。

刃は肉を裂いた。魚人の右腹に深く入ったが、致命傷ではない。

反撃がくる。

三連突き。犬ヌヌヌ犬は回避するが、片足を浅く貫かれた。

「く……これはまずい……猫ネネネ猫、援護頼む!」

「こっちもやってるのよ!」

猫ネネネ猫はすでに別の魚人と交戦中だった。細剣のような短剣で足を狙い、鋭く、柔らかく動く。猫のように(いや、猫だった)。

だが数が多すぎた。五体、六体……いや、もっと。

犬ヌヌヌ犬は咆哮を上げた。「吠破・焰牙ッ!」

口にくわえた雷牙火縄銃を放つ。引き金は自身の舌で操作するという奇術的な技だ。

炸裂する閃光。炸薬と雷気が混ざった音が森に響いた。

敵の数体は吹き飛び、水たまりを滑るように弾け飛んだ。

「逃げるぞ!」

「うん!」

ふたりは再び走り出す。森の奥へ、さらに奥へ。敵が追ってくる音が、次第に遠のいていく。

やがて、大きな杉の根元にぽっかりと口を開けた横穴を見つけた。

「ここに、隠れよう……少し、休まないと」

「……ああ、足が……ちょっと切れてるだけだ、大丈夫だ」

猫ネネネ猫は犬ヌヌヌ犬の傷を見つめ、黙って布を裂いて包帯を作った。

やがてふたりは、その洞穴で火を起こし、少しだけ安らぐ時間を得た。

「あなた、また無茶して……」

「猫ネネネ猫……お前がいたから、戦えた」

「……うん、私も」

小さな火が、洞穴の壁に揺らめきを映す。

その炎の向こうに、かつて彼らがいた世界はもうなかった。

だが、新たな現実が、少しずつ、ふたりの足元に形を作り始めていた。