第5話

それから翔と葵は、限られた時間の中で、恋人のような日々を過ごし始める。


手をつないで歩いたり、カフェで他愛のない話をしたり、夜景を見ながら肩を寄せ合ったり。


けれど二人とも、その幸せが永遠には続かないことを、どこかで知っていた。


—


ある朝、葵は目覚めて、鏡の前に立った。


ぱっと見は、昨日までと変わらない。だけど――。


「……っ」


右手の甲に、小さな赤い斑点が浮かび上がっていた。


いや、ただの斑点ではなかった。


斑点の中心から、まるで小さな花の蕾のようなものが、皮膚を押し破ろうとしている。


葵は、そっとそれに触れた。痛みはなかった。ただ、異物感と、なにより抗いようのない恐怖だけが、彼女を支配した。


「……もう、来ちゃったんだね……」


声が震える。


それでも、葵はファンの前に立つ準備を始めた。


メイクで隠す。衣装で隠す。笑顔で隠す。


これまでもずっとそうしてきたから、きっとできる――そう信じたかった。


けれど、その日のリハーサル中。


ふとマイクを握る手がしびれ、力が抜けた。


「あ……っ」


落ちたマイクの音が、スタジオに響く。


「葵ちゃん！？」


スタッフが駆け寄るが、葵はすぐに笑顔を作り、手を振った。


「大丈夫、大丈夫……ちょっと、疲れちゃっただけ……」


誰にも心配させたくなかった。


誰にも、弱いところを見せたくなかった。


でも。


帰り道、病院で待っていた翔の前に立ったとき、葵はもう、笑えなかった。


右手の包帯から、ほんの少しだけ、花びらが覗いていた。


翔はその光景に、言葉を失った。


「葵……！」


葵は、泣きそうな顔で、でもぎゅっと笑った。


「ごめんね、翔くん。……隠しきれなくなっちゃった。」


翔は、葵を抱きしめた。


強く、優しく、壊れないように。


葵の体の中で静かに咲き始めた花は、彼女の命を刻一刻と奪っていく。


だけど翔は、葵を失うその瞬間まで、絶対にひとりになんてさせないと、心に誓った。


葵の体調が最も悪化し、ステージも終わりを迎えた後、翔は葵のために休養を勧めていた。だが、葵はその言葉に反して、いつもと変わらず明るく振舞う姿を見せ続けていた。

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