✦ ✦ ✦Episode.14　二度と飛べない

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『――さようなら黒い翼の英雄さん』

(……英雄って、何の事だろう？)

　大穴の先に見える燃えた赤い空――夕暮れというわけではなく、火の粉が舞う本物の炎の揺らぎ。　見上げた目線の先では、すでにシエルの姿を見失った。

　叫んでいたのはほんの一瞬で、その後はただ、声もなく落下していくだけだった。　クロトの瞳の炎は燃え尽きて、静かに灰の色に変わっていく。

　もう届かない声。　諦めた心が彼を蝕んで、抗う気力もなく…重力が全身に重くのしかかり、ただ――ただ、空虚の中を静かな流れに身を任せ、奈落の底へ落ちていく。

(あれは――本当にシエルだったのだろうか？)

　背中に風を感じながら、ふと唇に手を当てる。

(すごく、冷たかった…)

　触れられた手も、唇も、全てが凍りついて…まるで冬のような冷たい感覚が、今も微かに残っている。　まるで、その場所だけ切り取られたかのように、永遠の時間、その場所で落ち続けているように、途方もない時間に感じられる。

(あぁ、最後に少しだけ…寂しそうな目をしてた――)

　ピタリと、外へ噴き出す風が止まる。　随分と遠くなってしまった光は、ゆっくりと伸びた岩に閉じられ、一筋の光さえ無くなってしまった。　自分の身体が風を切って、沈んで行く音だけが耳の横を通り過ぎていく。

(真っ暗で、何も見えない…このまま落ちていったら流石に…いや…)

(いいさ――終わってしまおう)

　

　救いの来ない、閉ざされた闇の中で…クロトは独り、心殻の中に閉じこもり、静かに瞼を下ろして――ただ終わりを待っていた。　

『さようなら』

「――さようなら。　次に生まれ変わるときは……もっといい未来だと良いなぁ」

『そうか――この記憶は、悲しみに囚われて、自ら終わる事を選んだようだ。　だが――すぐに、更なる痛みを知る事となるだろう。　果たしてそれは――終わりか、始まりか……運が良ければ、その道を抜けよう』

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　ドンッと、何かに体がぶつかった。　その衝撃に、激しい痛みが身体を襲う――尖った物に引っかかって、来ていた服が破れていく音がした。　手探りに何かをつかもうと、必死になって手をのばす。

　

「――うぁあっ!！(痛い！！)」

　突然の痛みに、驚いて目を開く。　相変わらず、暗闇の中は何も見えず、ガラガラと音を立てて岩が転がり落ちてく音が響いている。

　どうやら、空間がどんどん狭くなっていくようで、せり出した岩に体を打ち付けながら、身体は回転し、ズルズルと落ちていく。　

(痛い、痛い…、消えたくない…まだ――！！)

「お、れは、まだ…生きたい！！」

　クロトは自分の叫んだ言葉にハッとした。　終わりを選んだはずなのに――本能はそれを許さない。　彼の瞳に、再び炎の光が宿り始め、彼自身の運命に抗い始めた。

　

「…くっ…ううぅ…」

　

　掴めそうな場所を見つけても、手が滑っていく。　ザラザラとした岩の表面は、容赦なくクロトを奈落の底へと引きずり落としていく。　体制を立て直すこともできずに、あちこちに体が岩にぶつかるのを耐えながら、うめき声をあげ、必死にもがく。

「うぐぐっ…アアアッ！　(このままだと、翼が折れて二度と飛べなくなるっ！！)」

　どうにか身体を丸めながら、本能的に翼をしまおうともがいていると、やっとの思いで翼は体内に溶けて消えていく。

　叫び声をあげながら、何度も何度も激しく身をよじり、少しでも落ちる速度をおとそうと必死になっていた。

　怪我をした体の痛みも、悲しみと絶望に痛む心も、何もかもがクロトの中に刺さっていく。

「アアアッ――――！！」

――ふっと、空間が広がった。

　岩に体がぶつかる感覚がなくなると、道を抜けて開けた場所に出た。地の底が近づいて来る感覚に、闇はさらなる恐怖を感じさせていく。　奈落の底が、クロトを手招きしてこちらに来いと呼んでいる。　目には見えない暗黒の精霊達の呼び声が、こちらへ来いと誘っている。

(くそおおっ、もうそこまで地面が来ているのか！！)

「まだ、俺は生きたいんだアァッ――――！！」

　ピクリと、反響して来た叫び声が、誰かの耳に届く。　両手を合わせて、静かに呪文の言葉を唱えていく。

『我――地より授かりし土の力よ！　大地の光で、かの者を捉えろ！！』

(やっぱり俺は…このまま、ここで終わるのか)

「――！？」

　突如として輝き始めたまばゆい閃光が、クロトの身体を包み込んで受け止める。　地面に落下する速度は一気に緩やかになって減少していき、ドサッとうつ伏せになって地面に落ちた。　

「はっ…は…誰…だ…？」

　呼吸は浅く、手が震えている。　それでも何とか起き上がろうとしてみるも、激しい痛みに、その場に突っ伏して気を失っていく。　ぼんやりと霞む視界の中で、何処からともなくカツン、カツン…と足音が聞こえてくる。　消えていく視界の中、何者かの足先がクロトの視界に映りこんだ。

「今日は二人目だね…あと少し遅かったら間に合わなかった」

(女の――人…？)

　聞いたことの無い女性の声。　その声が微かに響いたかと思えば、意識は闇の中を彷徨っていく――深い眠りの中へ誘（いざな）われて、瞼の重さに耐えきれずに、パタンと目を閉じる。

「今回は………み…かると……いね…？」

「…みつ……と‥‥い……が…」

　誰かが会話をする声が、意識の無いのクロトの耳にぼんやりと届いている。　男の声がすぐ近くで聞こえたかと思うと、突然脇腹が掴まれた感覚がして、上半身が宙に持ち上げられる。　足先は地面についたまま…ズルリ、ズルリと――どこかに引きずられる感覚がする。

　ふと、女性がクロトが落ちて来た場所に、一輪の花が落ちている事に気が付いて、その花に目を向ける。

「ねぇ、この花…？一体どこから？」

「さぁ…？　これは――オキナソウ…？　ふむ。　裏切りの恋――か」

「ふぅん…なんか切ない花なんだね、この子に関係あるのかな？」

「さぁ？　たまたまじゃないのか？」

「そっかぁ～」

　闇に閉ざされた奈落の底で、クロトはその先に待つ運命も知らぬまま。　ただ――身を任せていた。

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　フワリと、夢の中を漂って――揺らめきに身を任せて泳いでいる自分がいる。

　クロトの意識は、滝の底に溶け…聞こえてくる優しくて心地の良い水の音。　せわしなく泳ぎ回る、生き物のざわめきと、その中で幾度となく繰り返されていく生命の循環。

　ゴボゴボと沈んで行くのに、息苦しさも感じずに――ひんやりとした水の底を、ゆらゆらと揺れている。　彼の意識は――まるで一枚の花びらのように、水中でしばらく漂っていた。

　思い立ったように、身体はゆっくりと水面まで浮かび上がった。

　春風が、頬をかすめ…大好きだったあの場所で、暖かい日差しが両腕を伸ばして彼の体を優しく包み込む――まるで、母親の優しいゆりかごの中にいるような心地よさに、クロトの心は、少しずつ穏やかな気を取り戻していく。

『――クロト』

　シエルの声が、優しく名前を呼ぶと、ゆるやかな波紋となって――螺旋を描いて緩やかに溶けて消えていく。

――木漏れ日の中。

　倒れた木々が幾重にも重なって、生まれた森の香りが、鼻をかすめながら、意識は木々の間を抜け、森林の中を進んでいく。

『森の中からあなたを見つけた時――――なんて素敵なんだろうって。　そう、思ったの』

　優しく語り掛ける声は、この世界の中で反響して、頭の中でくるくると――全身に駆け巡っていく。　サラサラとして、温かくて心地の良い声は、彼の中で思い出となって溶けて行く。

　彼女が手にしていた黒い羽は、静かに風に流されて、空の彼方へ飛んでいく――風になびいて揺れた美しい髪が、まるで光を灯すように輝いていたのを、今でもハッキリと思い出せる。

『あなたの目――素敵ね‥‥夜空の中で海と炎が出会ったかのような色ね』

(あぁ――ずっとこの場所で、目を覚まさずに…このまま――眠っていたい)

　風が、二人を祝福していた。　ライラックの優しい花の香りに包まれながら、まるで全てが走馬灯のように。

　「し……え……る――」

　消え入りそうな声で、クロトが呟くと、突然、目の前の世界が急速な時間を流れていく。　自分に向けられた言葉が、チクチクと刺さって、ベッドに腰かけ、うなだれながらシエルに呟いた言葉にズキリと胸を痛める。

『お前も、俺の前からいつか消えていなくなるんだろ』

(あの時、俺は――シエルに向かって、何て事を言ってしまったんだ)

『心配しないで。　私が、あなたの傍にいるから…』

『うっ……うっ……！』

『大丈夫。　もう泣き止んでいいんだよ』

　むせび泣く肩を抱きしめ、優しく微笑んでいた彼女の顔を見て、心の中の霧が一気に晴れていった。　闇が光の中へ溶かされていくような温かさに、安らぎを覚え、ここに居ていいんだと思い始めていた。

「…うぅっ」

　太陽のように眩しくて優しい笑顔――頬に触れたあたたかな唇…風になびいて揺れた、美しい髪。

　その温かさに、もう一度触れたくて…そっと手を伸ばしてみるも――目の前に見えていたモノは、静かに溶けて消えていった。

　静かな空間を漂っていると、ふと何かが手に触れた。　ポケットの中にしまい込んでいたはずの、見知らぬ花の種――沈んで行く夕日の中、いつの間にか手のひらに握りしめていたそれを、まじまじと眺めた。

(そういえば、なんで持っていたんだっけな？　この種…)

『おや？　綺麗な種だ、どこで拾ったんだい？』

(ばあちゃん…)

　懐かしい老婆の声が響いた。　産まれた時から両親が居ない自分を、この歳になるまで大切に育ててくれた。　その恩は、十分に感じている。

　優しい温かい手…彼女の作るスープは、いつも心に染み渡って…ホッと安心する味だった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

『女ってのは、小物が好きさ…。　さあ――お前の願いを言いな』

『俺の――願いは……』

「もう、壊れちゃったよ…なぁ。　シエル……」

　

　夢の中で少しずつ、時間をかけてクロトの意識が覚醒していく。　まるで乖離（かいり）していた心と体を繋ぎ合わせるように、この世界から切り離すように…もう目を覚まして、戻って来いと言っている。

　重力が彼を引っ張っていく。　それでもなお――聞こえて来る声に、後悔の念が押し寄せて、悔いる言葉をぽつりぽつりと、零れるように呟いた。

「ばあちゃんごめん、俺…言いつけ守れなくて…」

『その黒い翼は災いの証だ。　決して他人に見せずに生きなさい』

(ノアのばあちゃんが俺に言いつけて来た言葉は、全部、間違っていなかったんだ)

　シエルに裏切られた悲しみと、ノアとの約束を破った罪悪感が入り混じって、クロトは思わず首を横に振った。

「あの時…(シエルと共に、神天祭に行ったのは間違いだった)」

　緩やかに舞う天使たちを、地上から眺めながら、心を躍らせ、息を切らせて駆け上がった神天台への坂道、まだその先の出来事を知らない純粋な自分があまりにも情けない。

　彼女の姿に異変を感じた時――その時点で、立ち止まっておくべきだった…いや、もっと前から、気が付いておくべきだっんだ。　

「シエルを…村に連れて行くんじゃなかった！」

　わざわざ、村に送り届けなくても…その辺にいた迷子の少女として、適当にあしらっておけばよかった。　そうすれば、心無い言葉を聞くことも、彼女の優しさに触れ…何かにすがりつくような思いをしなくても良かった。

「あの森で…シエルと出会っていなければ――」

　この背中に刻まれた紋章も…黒い翼を見られることも無かった。

　誰かに手を伸ばすことも…誰かと触れ合う喜びも……この気持ちに気が付く事も、全て――必要のない事だった。

「こんな――残酷な運命が、始まることはなかったのに！！」

――どれだけ後悔しても、もう遅い。

　引き裂かれるような痛みが身体を襲った。　息もできずに苦しんでいた時、目の前に見えた――憎悪の瞳。

　最後の時には、永遠に忘れられないように――唇を重ね合わせ…どこまでも深い、闇の精霊たちが巣くう、奈落の底へと、容赦なく突き落とした。

(俺の心の中に、深く……刻み付けて…)

『――シエル、なんて残酷な…俺の光…』　

　クロトは、静かに瞼をあげて、夢の中から、ハッキリと現実の世界へ目を覚ました。　寝ている間、ずっと涙を零していたようで、頬には涙の後がしっかりとついていた。

「……ゆ……め……」

　まだぼんやりとした頭で、遠くを見つめる。　泣き続けて霞んだ瞳は、随分と視力が落ちているように、焦点が合わず、世界が歪んで見えた。

　耳を頼りに、周囲の音に集中しても…聞こえて来るのは自分の息を吐く音と、身じろぎをする音だけだった。　目を覚ましても――孤独の中に独り、取り残されたような、冷たさが襲った。