✦ ✦ ✦Episode.７　ばあちゃん特製スープ

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　部屋の外では、いい香りが漂っている。　二人は手を繋ぎ、そろって部屋から出てくる…と。　ノアは食材を戸棚から下ろしているところだった。　食卓の用意をしながら、今夜の食事にパンや、チーズなど…あれやこれやと忙しそうに準備をしている。

「——やっと出てきたね、料理が冷めちまうよ。　ほら、ほら早くそこへ座りな！」

「ノアさん、私、手伝います！」

　シエルは、自分の身長よりも、高い場所にある戸棚から、目についた食器を取ろうと、手を伸ばしてみるも、わずかに届かず、プルプルと手を震わせている。　それを見たクロトは、クスッと笑うと、後ろから手を伸ばし、そっと食器を掴む。　そして、そのままゆっくりと下ろして、シエルに手渡した。

「えへへ、ありがとう。」

「このくらい、俺がやるのに。」

「おやおや。　ありがとさん。　…二人とも助かったよ」

(本当はいつも魔法で下ろしてるんだが…。　まぁ、今は秘密にしておくか)

　食事の準備を終え、ノアは手鍋に入ったスープを運び、テーブルの中央に優しくおろした。　シエルとクロトの二人は向かい合って椅子に腰かけ、ノアは交互に二人と顔をあわせると…。　スープからは、ふんわりと湯気がたち、薬草の香りと少し辛味のあるスパイシーな香りが漂ってくる。

「さぁ、ノアばあちゃん特性、あったかほかほか薬草スープさ、ほれほれ、食べようじゃないか！」

　ノアが椅子に腰かけると、「いただきます」と皆声をそろえてそれぞれ好きなものを皿に取り食事を始めた。

(いつ食べたのか、まったく思い出せない…)

　空腹を訴えていたシエルのお腹は「ぐぅー」となったかと思えば…。　恥ずかしそうにシエルは舌をペロッと出して、笑って手でおなかをさすっていた。

「えへへ、いつ食べたのか思い出せなくて…」

「はは、そういえば、俺も朝から何も食べてなかったや。」

「こらこら…。　二人とも、まだ若いんだから、しっかり食べないとダメじゃないか！」

(今日一日、色んなことがあったから…。　すっかり食べる事を忘れていたなぁ…)

　香ばしいパンの香り。　サクサクとした食感は、噛むたびに頭の中に直接響いて、その中にふんわりとバターの香りがして、口の中に感じるその味は、どこか優しさを感じた。

　チーズは、程よく発酵していて、外は歯ごたえがあるのに、中はとろりとしていた。　それをパンに乗せ、一気に頬張ると、口の中で溶けて行く。

　かなり空腹だったのか、二人は黙々と食事を続けていた。　ノアはフッと笑うと、器にスープを入れ、二人の前にそれぞれ置いていく。　

「ほわぁ…あったかくて、おいしい…！」

「うまいだろ？　おばあちゃんの得意料理さね！」

　ノア特製の薬草スープには、この付近の川でとれた魚を干し、すり潰し粉にした物を使用している。　味付けには、畑でとれた大豆を寝かせて作りあげたタレを溶かし、辛みのあるショウガの根を刻んで入れた。　クロトが摘んできた、まるでネギのような、刺激的な味のする薬草が中に入っている。

　極めつけは…。　魚を丸めて入れた団子が、特にスープの味を引き立てている。　ひとたび口にすれば、まろやかなうまみの奥に、ほんの少しのしびれる辛さが混ざり合い――

　絶妙なその味と、スープの暖かさに、その場にいる全員が、ほっとした表情を浮かべ、シエルは眉を下げると、上を見上げていた。

「ばあちゃんの料理は特別だよ。さぁ、もっとお食べ」

　あっという間に、二人の器は空になった。　ノアは微笑みながら、器を受け取り、再びスープを器に入れていく。

「本当に美味しい…一体、何が入っているのかしら？」

「それかい…？　実はねぇ……。　これは、根ショウガ、これは――」

　待ってましたと言わんばかりに、ノアはニヤリと笑った。　材料を一つずつ指差して、丁寧に説明し、その話に食いつくように、シエルは目を見開いて大きくうなずいている。　和やかな雰囲気の中、女性たちの会話が弾んでいくのを、クロトは穏やかな顔をして、眺めていた。

　クロトは、ふと目線をシエルに移すと、その目線に彼女は気がついた。　にこりと笑いながら、首をかしげ、微笑みを返してくる。　胸の中にドキリと高鳴る鼓動を感じて、クロトは、無意識に胸のあたりを抑えた。

　一瞬、時が止まったように感じて……。　二人はお互いに目が離せなくなっていた。

「フッ…お前たち‥‥仲がいいねぇ」

「いや、その…」

「えっと…」

　ノアの言葉に、二人ともポッと頬を染めると、照れ笑いをしながら、その目を離した。　老婆の目には、若い二人がまぶしく見えた。　やれやれとした顔をしてズズっとお茶を飲んだ。

「ところで、シエルとやら。　もうすぐ日が暮れるが、おまえさん…今夜泊まるところはあるのか？」

「えっと…。　そういえば、考えてなかったです！」

「まさか、クロトとまた森の中へ戻るわけにもいくまい？」

　この時間からあの森へ戻るとなると、歩いてるうちに日は沈む。　明かりもない森の中は真っ暗で、いくら危険な生物がこの近くに居ないとは言え、いつ何時、危険な事が起こらないとも限らない。

(クロト一人では何とかなるかもしれないが、さすがに彼女を暗い森の中へ連れて行くのは危険だ)

「二人とも、今夜はここに泊まっていきな！」

「ばあちゃん…俺、今日は帰るよ…」

「だめだ。　お前さんたちは、しばらくここに居なさい」

「えっ…？」

　二人は、そろって戸惑いの声を上げた。　

「と、泊まるって…シエルと二人でかよ？　へ、部屋とかどうすんだよ！」

「あの、ノアさん…私、悪いですよっ！」

「はっはっ！　面白いのぅ。　同じ部屋がいいのかい？」

「ち、ちがうちがう！　まったく、なんでそうなるんだ！」

(まさか、同じ部屋に泊まるとか…ばあちゃんが、そんな事言うなんて思ってなかった！　と、いうより…やっぱり、同じ部屋はまずいだろっ！！)

　何を考えていたのか、彼は顔を真っ赤にして、気まずそうな顔をした。　恥ずかしくて、シエルの顔を見ることが出来ず、彼女がどんな表情でそれを聞いていたのか分からない。　

「だ、だから！　部屋が空いてないなら俺は帰るって！」

「ほほほ。　クロトよお聞き。お前さんの部屋の隣に、もう一つ空き部屋があるから、そこを使うといいさ」

　普段は見せる事のない、彼の慌てっぷりに、ノアはこれでもかと笑いながら、クロトの隣の部屋を指さした。　彼の部屋から少し離れた場所に、二段ほどの小さな階段がある。　その先にもう一つ扉があった。

　そこは普段、物置として使われているが、医院で人があふれた際には、その部屋に置いてあるベッドを使うこともある。

　ノアはふっと、真面目な顔をすると、クロトの顔をじっと見据えた。

「 それともう一つ。　これは真面目な話なんだが…。　シエルはお前に会う前の記憶がないそうなんだ」

「え…？　それはホントなのか…？」

「うん…。　本当なの」

　クロトは食事の手を止め、食器を持っていた手を下ろして、シエルの顔を見つめた。　シエルは質問に答えるように、少し困った表情をしながら、小さくうなずいた。

「そんな子をこのまま、どこかに返すわけにもいかないだろう？」

「………」

「それに、三日後には神天祭（しんてんさい）があるんだ。　人出も足りないし、手伝いをしてもらえるとありがたいよ。」

「お祭りがあるの！？　私、行ってみたい！！」

　シエルは、ぱっと目を輝かせてと両手を胸の前で握りしめ、興奮した様子でガタンと椅子から立ち上がった。

　神天祭（しんてんさい）とは、この地では、かなり盛大な祭りで、創造神がこの世界を去った後、新しく選ばれた者を新聖神（しんせいしん）(王)として、その座に即位させ、それを称える神聖な祭りだ。

　この時だけは、辺境の村へ沢山の人々が集まって、色々な場所から交易品を運んでくると、あちらこちらに屋台が出る。

　その設営は、村の人々が前もってある程度の準備を行うのだが…。　今年は、それに加えて、いつもより盛大な祭りとなるため、人手がかなり不足している。

「神天祭…新しい神を称えるお祭りさ。　 ぜひ、二人で一緒に行くと良い」

「ばあちゃん、その日は医院がすごく忙しくなる日だろ…？」

「いいんだ、家の事は気にせず、シエルを祭りに連れて行っておやり」

「わぁ！　たのしみ！　…ね、クロト？」

　クロトはシエルの純粋な可愛さに、「うっ」と声を漏らして胸を押さえた。　思わず目を瞑ると、自分の中でドキドキと心臓の音が聞こえていた。　彼は、自分の中で彼女の存在が大きくなってしまっていた事に、驚きを隠せずにいた。　そして、心を落ち着かせるように、フッとため息をついた。

「…仕方ないかぁ」

「──じゃあ、決まりだね、きっと素敵な思い出になるさねぇ？」

「やったぁ！　うふふ、ありがとうクロト！」

「どう…いたしまして」

　ノアは渋い声を出して拳を握って親指をビシッと突き立てると…　シエルもそれと同じように両手の親指を立てて、頬の前で揺らしてはしゃいでいる。

　クロトはふと、窓の外に目線を移した。　木々が風に揺られてざわざわと揺らめいて、夕暮れ時の…最後の日の光がオレンジ色に輝いていた。　その光は、村の家屋の屋根を照らしている。

「所で…クロトの目の色…元に戻ったね？」

「ん…？　何のことだ？」

「いや…何でもないよ！」

「…？」

　ノアは食事を終えて、ゆっくりと立ち上がり、空になった皿を重ねて片付け始めた。　シエルもそれに続いて、食器を片付け始め、クロトはまだ自分のさらに残っていたスープを飲み干していった。

「こんな時間が、ずっと続けばいいのになぁ…」

　クロトは小さく呟くと、空に輝きが無くなるその瞬間まで、ゆっくり沈んで行く夕日を眺めていた――

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　ノアは食べ終わった食器を水につけ、ゴシゴシとこすって洗っている。　その隣で、綺麗になった皿を丁寧にシエルは布で磨いていた。　乾いた食器は、静かに積み上げられていく。

「お前さんたち、明日から祭りの準備があるから、手伝いに行ってくるといい」

「確か、今年はかなり屋台が出るんだよな？」

「そうだ…創造神がこの世から去って、新たな神が即位してから約20年、今年は盛大な祭りさ！」

「創造神…？」

　シエルは、皿を磨き終えると、今度は固く絞った布で、テーブルを拭き上げていく。　クロトは綺麗になった皿を静かに戸棚へしまっていた。

「シエルや、創造神とは、この世界を作った神様の事だよ」

「まぁ…」

「よくお聞き、おばあちゃんが話しをしてやろう」

『この世界を作った創造神は、いつの間にやらこの世を去った。

　新しい神（王）が、この地に即位してから約20年の時が過ぎ。

　神の魂は繋がり合い…そして、新しい命がその体に宿る。

――そして、生まれた子供は今年17歳となった。

　その子供は…普通の天使達と違って、17歳になると、身体の中に新しい力を宿すとされている。

　彼女は“光の神子”（・・・・）として、新たに次の世界を導く要となる――そう、このアルテラ村の伝説には記されているんだ――』

「すごい…！そんな伝説があるのね…！」

「ばあちゃん、好きだよなぁ――その伝説。　それ、本当の話だったのかぁ？」

「そうさね、本当だとも。 だから今年は特に盛大なお祭りなんだよ？」

「17歳……」

　シエルは、静かに呟いた。　なんとなく手の平を眺めてみるも、そこにはただ自分の手が見えているだけで、何の力も感じる事は無く、特別何かがあるわけでもない。　彼女は、少し残念そうに首をかしげた。

「シエル？　どうした？」

「いや、“光の神子”って私と同じ歳なんだなぁって思って」

「えぇ、お前…17歳なの？」

「うん、クロトは何歳？」

「じゅ…じゅうはち…」

　まさか、シエルが年下とは思ってはいなかった。　同い年か自分より年上だと、勝手に思っていたのだ。

「年下じゃ、ダメ…？」

「い、いやっ…ダメじゃないぞ！　むしろ、嬉しい！」

「クロトや、お前…この所、情緒不安定だのう…。　年頃かねぇ」

「…なっ！　…ふんっ！」

　ノアは笑いながら、残りの食器を磨き上げた。　そして「エンタス（・・・・）」と呟くと――なんと、食器がふわりと浮き始めたのだ。　それを見て、シエルは目を輝かせた。

「えっ！　すごい浮いてる～！」

「ふふふ、すごいだろ？　浮遊魔法だ。　“エンタス”便利だから、よく覚えておきな」

「はいっ！　覚えておきますっ！」

　ノアは、戸棚にほいっほいっと浮遊の魔法で食器をしまっていく。　一気に片付けられる食器を眺めながら、シエルはワクワクと胸を躍らせていた。

　全ての片づけが終わり、二人はそれぞれの扉の前に立つと「お休み」と、挨拶を交わして、その日、静かな眠りについた――