✦ ✦ ✦Episode.6　指先を握りしめ

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　ノアは、午前中から目まぐるしく病人の世話をしながら、やっとのことで、一息つける時間となった。　一日はあっという間に過ぎ、この時すでに昼過ぎになっていた。　もうすぐにでも、夕食の準備を始めなければ、今夜は夜遅くに眠ることになる。　彼女の一日は、まだまだ終わらなかった。

(あと数時間もすれば、日が暮れる。　この子は今夜、ここに泊まらせるべきだろうな)

　ノアは素早くお茶を飲み終えて、再び台所へ戻っていった。

　新しく湯を沸かすため、残ったお湯の上に水を注ぎながら、チラリと横目でシエルを覗き込んだ。　彼女は、花瓶に入れた、たんぽぽの花を、ぼんやりとしながら眺めていた。

　

「それで、シエルと言ったか？　お前さん…この村に何の用だい？」

　彼女は、悪者ではないと分かったものの、ここへ来た経緯や、その思惑は分からない。　ましてや、自分を訪ねて来たというわけだ。　それなのに、いまだにその内容を切り出さないことを、ノアは少し疑問に思っていた。

(身内がご病気なのか、それとも、何か他の用事があるのか…？　なぜその理由を話さない…？)

「その…。　それについて、私も少し不思議に思っているんです。　どうしてか、ここに来た理由が、わからないんです」

「わからない…？　それは一体、どういうことなんだい？」

　ノアが驚いて、シエルの方へ顔を向ける。　シエルは、こめかみのあたりに手を添えて、困った表情をしながら、ノアの方へ視線を動かすと、手を下ろして、左右の親指を擦り合わせながら、静かに俯いた。

「ノアさんを訪ねなければならないと、頭の中で誰かが言うんです」

「でも…それがなぜか、思い出せなくて…」

　窯の中から、パチパチとした音がゆっくりと消えて行くと、燻ぶった煙が部屋の中に漂い始め、ノアは、傍に立てかけてあった竹筒を取り出した。

　再び窯の方へ振り向くと、火に向かってフーフーと息を吹きかけていた。　ボォッと窯の中に再び火が上がると、元あった場所へ竹筒を置きなおし、再びシエルの顔を見据えた。

「なんだって…？」

「目が覚めたら、森の中にいました。　私、彼に会う前の事（・・・・・・・）が、何も思い出せない（・・・・・・・）んです」

「ふむ…たった一人で、森の中をさ迷って、挙げ句の果てに記憶喪失かい！？　おかしな事も、あるもんだねぇ……。」

「えぇ。　それに、道の途中で、荷物も地図も、何もかも無くしてしまって…」

　シエルはきゅっと指先を握りしめた。　深い森の中で目を覚ました時。　薄暗くてなんとも気味の悪いものだった。　生い茂った木々が行く手を阻み、風がザワザワと揺れていた。　得体の知れない何かが、自分の事を見張っている（・・・・・・）気がして、その不気味さに恐怖心が芽生えると、一人立ち上がり、その場から逃げるように走っていた。

　道中、生き物たちがガサガサと茂みの中から音を立て、まるで迷宮にでも迷い込んだかのように、行くべき道が分からなくなっていた。

　それでもなお、頭の中で「ノアという人物を訪ねろ。」という言葉が、永遠と流れていたのだった。

「物陰から何か、得体の知れない物が出てくる気がして、一人ぼっちで、私、怖くて。　不安で仕方なかったんです…。」

　忘れていた恐怖心を思い出して、シエルの手は震え始めた。　彼女の額には冷や汗が滲み、眉をひそめ、なんとか震える手を止めようと、ぎゅっと強く握りしめた。

「迷子になっていると、どこからか、水の音が聞こえてきました。　それを辿って、歩いて行ったんです。　そしたら大きな滝が、目の前に現れて……そこに彼がいたんです」

「なるどねそこで、クロトと出会ったんだね？」

「はい。　私……彼の姿を見て、とても安心しました」

　嘘をついているかどうかは、目を見ればわかる。　シエルの瞳は真っ直ぐで、曇り一つない。　ノアは、そっと袖の中から、青年から貰った布を取り出して、静かにそれを開いた。

(嘘を言っているようには見えないな。　ならば、あの“黒い羽”について、何か知っているだろうか？)

「お前さん、これが何かわかるか？」

「はい。　彼の黒い羽…。　私、思わず拾って大切に持っていました。　でも…風に飛ばされて行ってしまったんです」

「そうか…」

　シエルは、目を瞑ると、木々の間から見えた、彼の後ろ姿を思い出していた。　指先まで広がっていた、あの大きな漆黒の翼…。　まるで水に愛されて、溶け合っていたかのような…あの美しい光景——

　シエルはクロトの後姿を、何度も記憶の中から手繰り寄せた。

(この娘が言っている黒い羽というのは、これで間違いなさそうだな。)

「私、彼の背中を見て…。　ここに誰かがいるって…とても安心しました…」

「ふむ…」

(もし、この娘があの場で、黒い羽がクロトの物だと口にしていたら…。　間違いなく、大変なことになっていただろう。)

　彼女が、あの少年の秘密を知っていたとは、思いもよらず。　ノアは眉を潜め、すっと目を細めた。　そして、振り返ると、心の内を悟られぬよう鍋に調味料を入れ、程よくかき混ぜていく。　ノアはあえて細かいことは聞かずに「そうかい」と呟いた。

(この娘。　あの子の背中を見ただと？　もしあの“紋章（・・）”を見られていたら…)

「他に何か、変わったことはあったかい？」

「はい…彼の、背中には、燃え上がるような赤い紋章がありました。　それを見て、私…」

　ノアが感じた通り、彼女は既に、彼のもう一つの秘密（・・・・・・・）を知っていた。　そうとは知らずに、シエルは先ほど見た光景を思い出しては、ポッと染めた頬に両手を添えて、火照った顔を隠すように、ノアから目を背けると、目を細めて言葉を詰まらせた。

「お前、それを見てなにか思わなかったのかい？」

「はいっ…！　あの時の彼は、すごく美しくて…。　かっこよくて、素敵だなって、思いました」

　クロトへの恋心が、彼女の瞳の奥底に揺らめいて、ノアは胸を打たれ拳を握りしめ「オホン」と咳払いをすると、「ふぅ」とため息をついて、再びシエルに顔を向けた。

　

(まさか、これほどまでに彼を思っていたとは…。　いい子に出会ったもんだ)

「あんた……クロトに恋してるんだね…？」

「ひぇっ…！　わゎ、私ったら、恋だなんてそんな…！　そんなことありません…っ！」

　　ノアの一言にシエルはとどめを刺され、心臓の鼓動がより大きく感じていき――赤く染まった顔は更に熱を増して、とうとう噴火する勢いでシエルは身をよじって悶えていた。

　シエルのクロトへの恋心は、この時、確信に変わってしまった。　両手で顔を覆って、言葉にならない声を発している。　

「んもぉ、ノアさんったらぁ、ひゃぁ。　どうしたらいいの私…っ」

「あらまぁ…。　そんなに好きなのかい…？」

「す…好きだなんて。」

「あーあー、こっちまで恥ずかしくなるよ！(まったく、若者のペースに巻き込まれたら、わたしゃ婆さん失格じゃなぁ。)」

　しっし、とノアは手を縦に振ると、まるで興味が無くなった様なふりをして、鍋の方へ顔を向ける。　鍋の中には、刻みいれた食材がホクホクとして食べごろになっていた。

「ほらほら、スープが出来上がったから、クロトを呼んできておくれな！」

　ノアは火を止めて、スープの味を確かめようと器に注いだ。　一口味見をすると思いの外熱かったようで「あちっ。」と声を漏らした。

　シエルは静かに立ち上がると、彼が入っていった部屋へゆっくりと進んでいく。　彼の部屋へ向かうシエルを背中で感じ「とうとう、春の訪れか…。」と心の中でしんみりとつぶやいた。

　

✦ ✦ ✦

　コン、コンと扉を叩く音が響いた。　中から返事が返ってくることはなく、彼女はそっとドアに手を触れた。　木製のドアは、ひんやりとしていて、まるで「この先には誰も居ない」と言っているみたいだった。

「クロト…？」

　彼が中にいることを確認するように、シエルは呟いた。　相変わらず返答はなく、彼女はそっとドアノブに手を掛けた。

「クロト、入るね…？」

　カチャリと、ドアを押すと、きしんだ音がキィっと聞こえ、中から優しい木の香りが漂ってきた。

　部屋の中には、ベッドとサイドテーブル。　そして小さな椅子が置かれている。　

(花の香り……？)

　窓辺に置かれた花瓶の中に、ライラックの花が差し込まれ、ふわりとそこから香りが漂って居る。

　その花瓶以外に、小物は何一つ置かれていない部屋。　寝泊まりをするためだけの、質素な見た目だった。

　クロトは、ベッドの上に座り、頭を地面に向けてうなだれている。　彼は座りながら指を組み、微かに肩を震わせていた。

(泣いてる……？)

「クロト…？ねぇ、大丈夫？　元気出して…？」

「…………。」

　シエルは彼の前に立つと、しゃがみ込み、見上げるようにしてクロトの顔を覗き込んだ。　

(あれ……？　青い……瞳……？)

　彼の瞳は、悲しみの青を宿していた。　優しく頬に触れると、ぽろり、ぽろりと我慢できずにクロトの目から涙が溢れ出した。　零れた涙は、彼の頬と、添えられた指の間を伝って、静かに下へ向かって流れていく。

「……っ。」

(この人は、自分の事を隠して、その苦しみをどれほどの時間耐えてきたのだろう。)

「これで、わかった……だろ……」

　目の前に現れた、まばゆい光を纏った彼女を見ることができず、クロトは涙で霞んだ視界の中、シエルの手を掴むと、そっと引き離し、そのまま顔を背けた。　

　彼の顔は、くしゃくしゃと苦しみに歪んだ顔をして、絞り上げた声で嗚咽するように泣きはじめた。

「つ…うっ…俺は…。」

「クロト……泣かないで。　大丈夫だから……」

「そんなの……。分かるわけ……ない」　

　シエルはそっと手を膝の上に置いて、そのまま彼を見上げていた。　彼が苦しんでいると言うのに、離れた手は、その温もりを求めるかのように、そっと彼の手を握った。

「どうせお前も、俺の前からいつか消えていなくなるんだろ……」

　彼の悲しみの言葉は、静かに虚空に溶けていく。

　

「産まれた頃から、父さんも、母さんも居なくて……」

「顔を見たことも、声を聞いたこともないんだ。　こんな翼で産まれて来て、俺は……っ！」

　大人になりきれず、子供のまま成長してきた18歳の少年の心は、今よりも深く一人になっていく恐怖と孤独を感じていく。

(俺は、何故黒い翼を持って産まれたのか？　――何故、この翼は災いと言われているのか？)

「この翼が見つかったら……俺は、もうここには居られないんだ…」

「そんなの、おかしいよ……。」

(この先訪れる、今以上の孤独に…俺は一人で耐えていけるのだろうか…？)

――孤独な少年の心は、ただその場で足をすくませて、うずくまっている事しかできなかった。

「心配しないで。　私が、あなたの傍にいるから…」

　シエルはそっとベットに腰かけるとその隣で、むせび泣く彼の肩を優しく抱き止めた。

　花瓶の中に入れられたライラックの花は、カーテンの隙間から、優しい香りを放ちながら、二人を静かに見下ろしていた。

「うっ……うっ……！」

「大丈夫。　もう泣き止んでいいんだよ」

　シエルはそっと背中をさすると、彼の衣服の隙間から、“赤い紋章”がちらりと、その顔をのぞかせた。

「あなたの、背中のこれも……素敵だと思うよ？」

　シエルがそっと背中に手を当てると、彼は驚いて身体をビクつかせた。　まさか、この背中にあるものすら知られているとは、思いもよらなかった。　

「……！！　おまえ、知ってたのか……？」

「うん。　初めて会った時から、知ってるよ」

「そんな……」

(まさか、これまで知られていたなんて……！)

　クロトはそっと、自分の肩に手を乗せた。　産まれた時から感じていた。

　何かが、この背中に刻まれている…不思議な感覚…この紋章は、黒い翼を隠すのと同じように、必然的に隠さなければいけないと、そう思っていた。

「クロトは、クロトだから……私は今のあなたが、一番いいと思うよ？」

「……俺はっ…ここに居てもいいと、そう思うか…？」

「もちろん。　私は今のあなたが一番好きだよ！」

「…っ！」

――思いもよらなかった言葉。

　何気なく放った彼女の言葉に、心の中の霧が一気に晴れて行き、闇が光の中へ溶かされていくような温かさを感じた。

“好き”と言われて、心がときめいて‥‥彼はほんの少しだけ照れていた。

(でも、勘違いしたらだめだ。　きっと、俺を慰めるために、好き（・・）って言ったんだから……)

　彼はようやく気を取り直すと、スッと顔を上げ、最後の涙の雫が、彼の瞳からポロリと零れ落ち、にこりと笑ってシエルに顔を向けた。

「ありがとう…」

「あ、やっと笑ってくれたね！」

「へへ……。　それにしても、俺の秘密を全部知られてたとは、思わなかったよ！」

「えへへ、ごめんね……？」

　自分の秘密を、全て知られたとしても、思いのほか不快な感じはしなかった。　いつのまにか温かい気持ちは全身を包み込んでいた。

「いや……でも、なんか……嬉しい。　ありがとう」

「うん、よかった！　えへへ、どういたしまして」

　彼の瞳は、すっかり元の色に戻っていた。　シエルはにっこりと笑うと、そっとクロトの手を握りしめ、その場でゆっくり立ち上がらせた。

　

「さぁ、そろそろ行こう？」

「あぁ…」

　クロトは、ふと、窓辺から外を眺める…と、すでに外では日が落ちかけ、夕焼けの光が村の中を照らしていた――