✦ ✦ ✦Episode.8　沈みきった夕日の中

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――深い森の中。　薄明りに照らされ、暗闇の中を、風を切り裂きながら、何者かが駆け巡っている。

「――ウォォ――…ン」

　無数の光り輝くオオカミの群れが、その気配を追うように、木々の間をぬって走っている。　風が警告をする様にザワザワと流れていく。　彼ら（・・）の遠吠えは、山々を矢継ぎ早に駆け巡って伝達していき、別の仲間もそれに答えるように遠くから遠吠えを始めた。　　遠吠えが近づくにつれ、オオカミ達はその数を増していく。

　狙った“獲物”を逃さぬように、狙いを定めて、一気に走るスピードを上げて行く――

「――ククッ。　さぁ。　もうすぐ、始まりの時は来る」

　高い崖の上で、満月に照らされながら、虚空を眺める黒い影。　得体の知れない者達は、バタバタと風に吹かれながら、ニヤリと笑った。　風に揺れたローブは、うねりを上げ…後から追いついたオオカミ達は――じっと“獲物”を捕らえる目で、その者達を睨みつけていた。

　始まった交戦の最中…オオカミは、一人の腕に噛みついた。　深く傷を負ってよろめいた時。　別の方向から、禍々（まがまが）しい黒い光が解き放たれ、その殺気に気が付いたオオカミは、すかさず腕から離れ、後方へ飛び去っていく。

　思わず、その光を受け、倒れたオオカミ達は、輝かしい光を失って…。　静かにその場へ横たわっていた。

　黒い影が、オオカミ達を布で覆い隠し、しばらくすると…再び奴ら（・・）は、ゆっくりと、その場で立ち上がり、高らかに遠吠えを始めた――

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――深夜、胸騒ぎがしてクロトは目を覚ました。

　ザラザラと不安が胸の中を撫でると、ベッドから足を床に下ろして静かに窓を開けて外を眺めた。　道端に生えたゼラニウムの花が、月夜に照らされ、何かを伝えるように青白く怪しく輝いている。

　微かに、遠くの山の方から遠吠えが耳に届いたような気がして、窓から身を乗り出して闇夜に目を凝らした。　周囲は静寂に包まれ、風の音さえ止まっている。　森の奥に、何かがうごめいているような、不穏な空気をまとっている様にも見える。

　村に灯された火は静かに周囲を照らし、今の所…特に変わった様子は無いようだ。

「いや、気のせいか…？　疲れてるんだな、きっと」

　

　いつもと違う事が、一日のうちに何度も起こった。　不安と緊張が体に染みつき、こんな夜中に目覚めてしまったのだ。　彼は窓を閉めると、再びベッドへ戻り、布団の中へ静かに潜り込んだ。

(それにしても、シエル…すごく可愛かった)

キュッと拳を握ると、ほんのりと握られた手の温もりを思い出す。　彼は、うとうとしながらその手を見つめ、心地の良い深い眠りの中へ誘われ落ちていった――

――翌朝、何事もなかったかのように爽やかな朝が訪れる。

　朝の光が、静かにクロトの髪を照らすと、その眩しさに目を細め、ゆっくりと瞼を開いた。

「朝…？　あれ、ここは…？」

「あっ！！　ばあちゃんとこの、俺の部屋か！！」

　クロトは、がばっと布団から飛び起きた。　急いで身支度を済ませると慌てて部屋から飛び出した。　家の外へ出ると、もうすでにシエルは目を覚ましていた。

「しまった、寝すぎたか！？」

　太陽がキラリと輝く朝。

　外に干されて風になびく布団を眺めて、束ねた髪を揺らしながら、シエルはふんふんと鼻歌を歌っている。彼女は、昨日の興奮が冷めないまま、クロトよりも少し早く目を覚まし、ノアの手伝いをしていた。

「おはよう…シエル。は、早いな…！」

「おはようクロト！　早く目が冷めちゃったから、ノアさんのお手伝いをしてたの！」

　シエルはにっこりと、昇りたての太陽のような、眩しい笑顔を浮かべ「よいしょっ」と言いながら、洗濯物の籠を持ち上げた。　そして、クロトの傍まで歩みよる。　乾いた洗濯物の山が、籠の中に山のように積まれて――ドサッと、それをクロトに手渡した。

「うぉっ！？」

「ふふ、お手伝いよろしくね、おねぼうさん？」

　いつの間にやら、彼女はこの村に自然と馴染んでいるようで…。　道行く人々が「シエルちゃんおはよう、ご苦労様」と声をかけている。

　シエルもにこやかに笑って手を振り返すと「おはようございます！」と声をあげて挨拶を交わしていた。

「それにしても、この洗濯物の量…多いなぁ。」

「文句言わないの！　ほら、運んで、運んで！」

「ちぇ～」

　二人は並んで家の中に入ると、並んで木の椅子に腰かけ、洗濯物を籠から一枚ずつテーブルに広げていく。すると、シエルは華麗な手つきで洗濯物をたたみ始めた。

「おぉ、すごいな。　さすが…。」

「クロトもやるの、ね？　こうやって畳むのよ？」

「ん、どうだ…こうか！　うわぁ…ダメだぁ…」

　シエルに教わって、クロトは洗濯物を畳んでみたものの…。　不器用さがにじみ出て、なんとも悲惨な結果に終わった。　その様子を目の前で眺めて、シエルはクスクスと笑っている。

「ねぇ、この後、お祭りのお手伝いに行かない？」

　シエルは、ワクワクとした気持ちが抑えられず、お祭りの手伝いにクロトを誘った。　祭りの準備と言えば、屋台の設営をしたり、すでに到着している商人たちの品物を並べるのを手伝ったり…。　仕事は一日中あちこちにあるはずだ。　クロトは少しだけ悩んだように、顎に手を当てていた。

「…お祭りか。　今日からばあちゃん忙しくてさ…。　医院の手伝いしないとだよなぁ」

「私、クロトと一緒にいきたいの。　…ダメ？」

「ん…うーん…。　わかった。お前が行きたいなら、俺も一緒に行くよ」

　クロトはあまり乗り気ではなかったが、彼女を一人で、祭りの手伝いに行かせるわけにもいかず…。しぶしぶ頷く事にした。

✦ ✦ ✦

　祭りの準備が進んでいる村の最奥。

　切り立った崖の上にある神天台（しんてんだい）のふもとへ、クロトとシエルは、そろって足を運んだ。　ノアが話した通り、今年、屋台は沢山の店が並んでいて、その準備に追われ、村の男たちは汗水を流して木製の骨組みを、ドンドンと音を鳴らして組み立てている。

「おーう、クロト、シエルお嬢さん…来てくれたのかー！こっちだ、こっち！」

　ノアが話を通しておいてくれたのだろう。　ひとりの大男は、二人を見つけると手を振っていた。　筋肉質の男は、頭に布を巻いていた。　

「クロト、お前には屋台の設営を手伝ってほしい。　重労働だから、怪我しないようにな？」

「うっ…力仕事か…。　わかった。」

「シエルお嬢さんは――そうだな、あそこの棚に、届いた小物を置いて欲しい」

「はいっ！　わかりました！」

　それぞれ、分からない所は、その場の担当に答えを求める。　手取り足取り設営を一から教わっていると、二人とも、あちこちと手伝いに呼ばれた。

　クロトは、男たちと共に屋台の柱を立て、屋根に布を張っていく。　滴る汗が彼の頬を伝っていくと、その汗をグイッと拭っていく。

「おーい、クロト！　こっちの紐を結んどいてくれ！」

「はいっ！」

「はっはっは、いい返事だ！」

　シエルは、交易からやって来た品々を丁寧に棚に並べていた。　見たこともない色の香水瓶や、アクセサリーを見ながら、心を躍らせ、設置されたテーブルの上に布をかけると、その上に装飾の施された陶器を並べて行く。

「シエルお嬢さん、こっちのも手伝っておくれよ！」　

「はいっ！　今行きます！」

「ホント助かるわぁ～ありがとう！」

「いえいえ！　こちらこそ、楽しいです！」

　二人は走り回って、時折すれ違うと、お互いに顔を合わせ、にっこりと笑い合う。　

――そうして、一日はあっという間に過ぎていった。

「はぁ、はぁ、お祭りの準備って、あんなに大変だったなんて思わなかったよ」

「ホントに、いやあ、疲れたなぁ…何本屋台の柱を立てたか…」

　空は日が傾き始めた帰り道。　二人が並んで歩いていると、脇道にたくさんの花々が咲き誇る草原を見つけて、その上に腰を下ろし一息ついた。

「まぁ、誰かの手伝いをするのも…たまには悪くないよな！」

「そうだねぇ、すごく楽しかった１」

「あぁ、でも疲れた…。　ちょっとそこで休んで行こうぜ？」

「うん、そうしようか…」

　二人は、道をそれ、草原の上に座った。　クロトは風を受けながら、草の上に寝転ぶと、夕焼けに暮れて行く空を、静かに眺めていた。

「みんな、クロトは頼りになるって言ってたよ？…このまま、村に住んでもいいんじゃない？」

「えぇ…やだよ。　俺はあの森が一番好きだからなぁ」

「そっかぁ…。　そこに、私は一緒にいれる？」

「えっ…？」

　シエルは、寝転んだクロトの顔を、上から覗き込むようにして見つめていた。　ふいに目を瞑って「ふふっ」と何かにくすぐられている様な動きをして「あはは…くすぐったい！」と、笑い出した。

「どうしたんだ？」

　クロトは体を起こすと、きょとんとして、不思議そうにシエルを見つめた。　相変わらず、彼女はくすぐったさに身をよじりながら笑っている。

「――ふふっ、みてみて、クロト。小さい子たちが私をくすぐっているの！」

「何も見えないぞ…？」

「あっ…ごめんね？　そうだね、私にしか…見えないよね…」

――そこ（・・）に、何かがいるかのように振る舞うシエルをみて、目を凝らしてみたが、クロトには何も見えなかった。　シエルは、戸惑っていたクロトの両手を、優しく包み込むと、キュッと握りしめた。

「そうね、確かこうして手をつなぐといいんだわ――ねぇ、目を閉じて…？」

(なんだ…？　何か、小さなものが…俺たちの周りに沢山いる…！？)

　言われるまま、クロトは目を閉じる。　と…自分の周りに沢山の小さな気配が集まってくるのを感じた。

「もう…目を開けていいよ」

(えっ…！？　すごい…。　なんだこれ！)

　流されるまま、クロトは目を開ける――と、そこには、小さな花の妖精たちに囲まれながら、笑っているシエルが、夕暮れ時の日を浴びて輝いていた。

「これは？…なんだ…？　不思議だなぁ」

「ふふ、私ね、精霊の目をもっているの。　皆には、内緒だよ？」

「精霊の目…？」

「精霊とか、小さな妖精とか…普段は目に見えない、“小さき者”たちが見えるのよ」

　クロトは、初めて見えた、“小さき者”達がいる世界に、驚きを隠せず、目を丸くしていた。　

「こうやって、私と手を繋ぐとね、誰かにこの世界を見せることができるの」

「すごいな…。」

　シエルはふいに、野に生えていたランタナの花を見つめ「あっ！」と叫んだ。　ぽんぽんと咲いた花の中から、小さな妖精がぴょこんと飛び出し、弾けるように飛んで、消えていった。

「今のみた‥‥？」

「んっ…？」

「あの子めったに見れないの、すごくラッキーね！きっと良いことが起こるわ…！」

　シエルが驚いて手を離すと、“小さき者”たちは一気にクロトの視界から消え、その瞳に映るのは、いつもと変わらない光景となっていた。

「こんどまた、お前の世界を見せてくれるか…？」

「もちろん、いつでも見せてあげる…約束ね！」

「約束か、いいなそれ…」

――二人は見つめ合うと、その場で小指同士を合わせて、小さな約束を交わした。

「それにしても、お前にも秘密があったんだなぁ」

「えへへ。　皆、秘密の一つや二つくらいあるよ。　でも…これは二人だけの秘密…」

「あぁ…。　二人だけの秘密な…」

(もう、認めてもいいのかもしれないな…俺は、シエルを…好き（・・）だって…)

　クロトは、自分に芽生えた気持ちをしっかりと受け止め、その先に進む方法を考えていた。　5月半ばの夕暮れの空は、静かに沈んで行く。

『可愛い二人の天使さん。　お兄さんは、もう私の事が見えなくなったみたい』

『そうね。　これを、お兄さんにあげちゃおう。　きっと、役に立つからね…!』

　

――コロン。直後、クロトの手に何か暖かいものが触れた。　手のひらを開いて不思議そうに見つめると、知らぬ間に小さな花の種を掴んでいた。　

(これは、一体…？　何かの花の種みたいだ)

　何の種かは見分けがつかなかったけれど、クロトはその種を大切にポケットにしまい込んだ。

「そろそろ、行く？」

「そうね。　あんまり遅いと、ノアさんが心配するよね」

「ふっ…そうだなぁ…なぁ、シエル」

　クロトは、耳まで赤くなりながら、思い切ってすごく小さな声で「すき…」と呟いた。　しかしそれは、シエルの耳に届く前に、風に流されて溶けていく。　

「え？なんかいった？　あれ、クロト顔赤くない？」

「何でもない！　何でもないぞーー！」

「もう、教えてよ～！」

「うおおぉー！　何も言ってなーい！」

(やっぱり今は、心の準備が出来てないし。　い、いつか…ちゃんと言おう…)

――二人は、笑いながら、沈みきった夕日の中を並んで歩く。　その背中は、ゆっくりとノアの家へと向かってすすんでいった。