✦ ✦ ✦Episode.5　災いを呼ぶのは

✦ ✦ ✦

　クロトに導かれて、シエルは人々の輪の中心へ入った。　村の人々は、目の前に現れた少女の美しさに見惚れ、それぞれが感想を述べ合っている。

「いんやー、ずいぶんと、べっぴんさんだなぁ！」

「あらあら、若くてかわいらしいわねぇ！」

　彼女のことを、間近に見ようと、興味津々にじっと見つめている者もいれば、群衆の後ろから、首を伸ばしてこちらを覗き込んで見ようとする者もいた。

　人々が歓喜の声をあげながら、シエルの元へ近寄って行く。　人々が警戒しない事に気が付いた子供たちは、ノアの後ろからそっと離れ、キラキラと目を輝かせながら、一斉にシエルの元へ集まってきた。

　子供たちは、大きい子から、小さい子まで…。　それぞれ好奇心あふれた瞳でシエルの事を眺めている。

「おねーちゃんきれーい！おひめさまみたい…！」

「あら…こんにちは。　可愛い子たちだね！」

　子供たちの無邪気な笑顔に癒されながら、シエルは微笑みを浮かべた。　その場でゆっくりとしゃがみ、子供たちと目線を合わせると、そっと頭を優しく撫でた。

「ねぇねぇ、おねえちゃんはどこからたの？　クロトにいちゃんの、かのじょなの？」

「こ、こらっ！　お前ら！　違うにきまってるだろ！」

「え～、ちがうの？　なんだ、つまんないのー！」

　一人の男の子が言うと、クロトは動揺し…。　それを見たシエルはクスクスと笑いながら、そっと男の子の頬に手を触れた。

「お兄ちゃんが困ってるから、あまりいじめちゃだめだよ？　お姉さんと約束して…？」

「うぅっ…！」

　シエルのまっすぐな瞳に見つめられた男の子は、自分より大人なシエルに対して、ドキッとして、ほんの少し頬を染めながら、唇を尖らせ「…ごめんなさい！」と呟いた。

「うふふ。　わかればいいの。」

「おねーちゃん、あそんで、あそんで～！」

「ねぇー、ぼくともあそんでぇ～！」

「あらあら、うふふ！」

　子供たちは、シエルと遊ぶ事を、心待ちにしているようだ。　その様子を、しばらく遠巻きに様子を見ていたノアだったが――

　子供たちの反応に、実害がないと判断したのか、杖の音を響かせながら、シエルの元へ近づいた。

「いかにも。　私の名前はノアと申すが…。　お前は一体、何者だい？」

　穏やかな声の奥に、どこか警戒したような雰囲気を残し、ノアは彼女に問いかけた。　シエルは立ち上がって、ノアの顔をじっと見つめる。

　長年の苦労が深く刻まれたしわにふと目をとめ、クロトと挨拶を交わした時のようにスカートの裾をつまんで、脚を引いて頭を深々と下げた。

「わたくし、シエル――」

「ノア様！！」

　ルシルフィア、と言いかけたその時だった。　村の外から青年がバタバタと土埃を巻き上げ、息を切らして叫び声をあげながら、手には布を抱え、ノアの元へと走って向かってきた。　青年は、ノアの姿を目にした途端、再び大きな声でノアに向かって叫んだ。

「ノア様、ノア様これを見てください！！　ついに現れた（・・・）んです！！」

「現れたって――何がだい？」

「こ、これを！！」

　青年の青ざめた顔を目にして、ノアはただ事じゃないとすぐに感づいた。　杖をカッカと鳴らしながら、彼の元へと歩き始める。　その顔はひどく怯え、がたがたと全身を震わせている。

「…シエルとやら、すまないね。　何か問題が起きたみたいだ」

　ノアが青年に近づくと、震える手で何重にもまかれた布をパサリと開いた。　開かれた布の中には、押しつぶされ、毛が少し縮れた禍々しい光を放つ漆黒の羽（・・・・）が…静かにそこ横たわっていた。

　その異様さに村の人々は一斉に怯えて震えだし「きゃああっ…！！」と口元を隠して悲鳴を上げる人々。

「わ…災いを呼ぶ黒い羽だ！！　村のはずれで見つけたんだ…！！」

「何…？　村のはずれでこれを…？」

「…っ！」

　ノアは、いぶかしげな顔をして、チラリとクロトの顔を見た。　彼は青ざめていて、眉をひそめて羽から視線を外した。

　シエルは何のことか分からずに、ノアの近くに歩み寄り、そっと覗き込んだ。　他の人々も、ノアに心の安定を求めるように、傍に歩み寄っていく。

(見つかってしまった。　あれだけ…気を付けていたのに)

(…怖い。　この羽が、俺だと分かった時。　この先、どこで生きて行けばいいんだ――)

　ヒヤリと、汗が滲む。　クロトは胸を痛め、ひとり…その場で立ち止まると…。　移動する人々の列から、後方へと静かに取り残されていく。　やがて、傍にあった木陰の中へ、身を潜めると、皆の視線から外れるように、その姿を消した。

「そう騒ぐんじゃないよ、どれ、よく見せてみな」

「ふむ…確かに、黒い羽だねぇ？」

(これは…間違いなく、クロトの翼から抜け落ちた物だな。　何と言うべきか…？)

　ノアは、布の中にある黒い羽を見つめ、それがクロト本人の物であると確信すると、目を細めた。　彼の羽は風に乗った後、静かに村のはずれにたどり着いた。

　岩の間で、静かに眠りに付こうとした。　その時、青年がやってきて…岩場の陰に見つけた黒い羽に怯え、持っていた布にくるんで、急いでノアの元まで戻って来たのだった。

　

(大方、そんなところだろう…)　

(しかし、シエルとやら…。この羽を見て、何も思わないのか？)

　ノアは、シエルがこの羽を見て驚かないことに不信感を募らせた。　黒い翼は、災いの証。　そのように言い伝えられ、それをみて怯える反応をしないとすれば――

　

(すでに、黒い羽の正体を知られているのか…？　それとも…？)

「これは……？　さっきの…」

(彼の黒い羽…。　さっき風に飛ばされて、私が探していた物だわ……)

　傍らに立っていたシエルは、布の中にあった羽を目にとめ、そっとその手を伸ばす。

　ノアは、シエルの行動に気が付き、わざとらしく彼女の前に立つ。　シエルは、老婆の威圧感を感じ…ハッと顔を上げて、周囲を見回した。

　村の人々は、震えた目をして、その羽を見据えていた。　その異様な空気に圧倒され、シエルは伸ばしかけた手を引いて口をつぐみ…そして、地面を向いて俯いた。

「安心しな、どこから来たのか私が調べてやろう」

「は、はい。　お願いします…！」

　ノアは、フッとため息をつくと、青ざめて、震える青年の手から、布ごと羽を受け取り、包み込むようにして、素早く羽を布の中にしまい込んだ。

　人々の視線から、遠ざけるように、自身のローブの袖の中へとしまい込み…パンッと手を鳴らす。

「さあ、今日は、可愛いお客さんがいるんだ。　解散、解散！」

　信頼のある老婆の声に、皆は安心して体の震えを止めた。　場はすぐに、元の和やかな雰囲気に包まれていき、集まっていた人々は、それぞれ自分の持ち場に戻るように、その場を離れて行く。

「シエルおねえちゃん、ばいばい！」

「まぁ、うふふ。　ばいばい！」

　子供の一人が、シエルに近づくと、その辺で摘み取ってきた、小さなたんぽぽの花を手渡した。　黄色いたんぽぽの花びらの中に、少しだけ白色が混ざりこんだ、とても珍しい色に、シエルは、子供たちの後ろ姿を見つめながら「不思議な色…。」といた。

「シエルとやら。　おまえは一緒にうちに来なさい」

「はい」

　子供たちが帰っていくのを見届け、ノアはシエルに向かって手招きをした。　薄暗くなった木々の隙間で、今にも消えそうな表情をしていたクロトを見つけ、傍に歩み寄る。

「クロトもこちらにおいでな。　さぁ、うちに帰ろう」

「…」

　ノアは、クロトの服をそっと掴むと、袖を引き、クロトは釣られるようにして歩き出した。　

「あの…？」

「…」

「大丈夫…？」

「………」

　何も答えない彼を見て、シエルは少しだけ、しょんぼりとしながら、二人の後ろを付いて歩いた。

✦ ✦ ✦

　村の中心部から少し外れた所に、ノアの医院がひっそりとたたずんでいる。　その隣に、木造の家が隣接されていて、ノアは、普段そこで生活をしている。

　軒先には、たくさんの薬草がぶら下げられ、太陽の熱を受けて、カサカサに乾燥していた。　家の周囲にはオキナソウの花や菖蒲など、薬草になりそうな花の鉢が所狭しに並べられている。

玄関のドアの上には、大小様々な貝殻が飾られ、風になびいて「カラカラ」と音を鳴らして揺れていた。

　ノアが古びた木製のドアをに手をかけて開く。　「ギィギィ」と重たい音を鳴らし、ドアに取り付けれたリースの鈴が「チリン、チリン」と鳴る。

「さあ、どうぞ、おはいりな。」

「俺…この薬草。　干してくるから先行って…」

「クロト…！」

「ほらほら、早く、おいでな」

　ノアは、手で招いて二人を家の中へ誘い込むと、シエルは、先に家の中に入っていった。クロトは静かに家の真横へ移動すると、空いている紐を見つけ、採って来た薬草を、その紐に乗せて吊るし始めた。

　ノアはそっと周囲を見渡し、誰もいないことを確認してから、静かにドアを閉めた。　持っていた革製の袋から中の小物たちを取り出し、大切に戸棚の中へ並べて仕舞いこんだ。

「わぁ…！！」

(見たこともないお薬が沢山あるわ…！)

　シエルは、窓際に置かれた小さなテーブルにシエルは目を向けて小さく驚きの声を上げ目を輝かせる。　薬瓶がテーブルの上に沢山並んでいて、すり鉢の中にはすでにすり潰されたヨモギの葉。　少し匂いの強い何かが混ぜ込まれ、周囲に不思議な香りを漂わせている。

　沢山並べられた瓶の中には、緑色や、青色の液体も入れられ、栓をされて並べられている。

「これはどんな効果があるのかしら…？」

　どれを見ても、わくわくとした気持ちがわいてきて、ガラス瓶の中の液体を覗き込んだ。　近くにあった紙を思わず触ってみると、どうやら古紙のようで、重ねられた紙がカサッと音を立てた。

(この娘、随分と楽しそうじゃないか)

　楽しそうにしている彼女をみて、ノアは微笑みを浮かべ、すぐ近くにあった台所へ向かった。

「すまないねぇ。　今朝は急病が出てね…隣の医院の方に、慌てて呼ばれてたんだ。」

「おかげさまでね、まだ片付けられてないんだよ。　悪いねぇ」

　カチャカチャと、台所の方で食器が音を立てているのが聞こえてくる。　ノアお茶を沸かす準備をするために、窯の中の薪に向かって小さく人差し指をくるくる回す。

「——ﾌｧｸﾄ」

　指先から薪に向かって、小さな赤い光が放たれた。　薪は、静かに煙を上げ始めると、パチパチと音をあげながら、炎が窯の中で、だんだんと燃え広がっていく。

(小さな、炎の魔法――？)

「まあ、好きな所に掛けてくれ。　いま、お茶を沸かすからね」

　ノアの声に、シエルは薬の山を眺めるのをやめ、部屋の中心に置かれた、大きなテーブルに歩み寄った。

　どうやらこのテーブルは、食事をするための物らしい。　テーブルの傍に置かれた木の椅子は、４個ほど、点々と並べられ、それぞれ好きな場所に座れるようになっている。　シエルは、椅子にそっと腰かけ、木の温もりを感じて、思わずテーブルをさすってみた。

　ふんわりと、優しい木の香りが漂う。　まるで、朝露に濡れた森林の中のような清々しい香りに、思わずスーッと息を吸い込んだ。　

　台所からは、木が燃える香ばしい匂いが漂っている。　温かい日差しが窓から入り込み、優しく彼女の髪を照らす。

　ガタンと、音がして振り向くと、クロトが薬草を干し終えて、一足遅れて家の中へ入ってきた所だった。　静かに荷物をその場に広げると、床に置かれた籠の中へ果物を転がしていく。

「 クロト…？」

「………」

　クロトは、ボーっと考え事をしているかのようで、名前を呼んでも反応がなく、シエルは彼に近づこうと立ち上がった。

　彼は彼女の横をすり抜けて、静かに奥の部屋へと歩いて行く。　パタンッと、そのドアが閉まっていった。

「どうして、何も話してくれないの…」

「そっとしておやり｡」

「あの子はね…少し、人と違うだけなんだよ」

　ノアはお茶を入れ終え、テーブルの上に、お茶を入れたコップを並べて、シエルの隣にあった椅子に座る。　シエルもそれにつられて、寂しそうにクロトが入っていったドアを見つめながら、再び椅子に腰をおろした。

　香ばしい茶の香りが、シエルの鼻をかすめ、一口に含むと、ホッと一安心する温かさだった。　森の中をたくさん歩いて、疲れた身体に沁みていく。

「おいしい…！」

「よかった。　ゆっくりお飲み」

　老婆はお茶を飲みながら、シエルの握りしめていたたんぽぽの花を見据える。　珍しい花の色を見て「ほぉ…」と呟いた。

「真心の愛…ね、いい花言葉だ……」

　ノアは、にっこりと笑うと、水の入った小さな花瓶をシエルの前に差し出した。　その花瓶の中へ、そっとたんぽぽの花を刺し込むと、花は嬉しそうに、風にフワフワと揺られていた。