石畳を叩く早足のリズムには気づいていたが、胸の高さほどの影が角から飛び出してくるとは思わなかった。

　咄嗟に腕を伸ばし、その小柄な身体を支える。焦げた真鍮と霧の匂いが鼻を刺す。

　震える肩。歯車仕掛けの真鍮の手。汚泥が跳ねた服の裾。

　ぶつかってきた少女は、背の高いミクを見上げてなにか言おうとしているようだったが、とっさに思いつかないらしい。

　大きく見開かれた目には涙が溢れそうになっているのが見え、窮地にあるのがわかる。

　アンドロイドか。ミクは直感した。

　逃げてきた――？　問いかけるより早く、背後の路地で鎖の引きずる音が近づいてくる。

　猟犬どもか。

　地獄の猟犬（アルケミック・スニファー）についてはミクはよく知っている。

　奴らは生命エネルギーか錬金術の力が尽きるまで、飽くことなく追いかけてくるだろう。

　しかもそれは至近に迫りつつある。

　ちっ。

　とっさにミクはその少女を背後に庇った。

　つい昨日のように蘇る——銃口、震える瞳、少年のすすり泣き。一瞬、目眩を伴う頭痛がずきり響いた。瞳が収束する。

　頭を一度振り、すぐに言った。

　「こっちだ」

　ぐずぐずしてはいられない。

　ミクは少女の手を引き、石畳を蹴った。

　近くにあった蒸気を噴出している罐を、重くて頑丈な作業靴で勢いよく蹴り飛ばす。

　蒸気罐（じょうきがま）のカバーが吹き飛び、一気に大量の白いスチームが噴出して、辺りを覆った。

　追手たちの視界は遮断されたはず。おそらく猟犬の嗅覚も しばらくのあいだ無力化できるだろう。触れれば火傷する高温の蒸気だ。

　進む方角を変え、うまく足が動かない様子の少女を連れて、日中自分が働いていた場所へ急いだ。

　歯車がきしむ音――少女の義足らしい。

　路面電車の廃トラム庫へ。錆びた車体が闇に浮かび上がり、風が鳴らす古い吊り鎖が遠い鐘のように響く。

　錆びたシャッターは半開きのまま固着し、夜霧が薄灰の靄となって庫内へ滲み込んでいる。

　ミクは少女を押しやり、足元の鎖をつかむと鉄枠に絡めた。ガラリ、と低い悲鳴をあげてシャッターが閉じ、残された隙間から月光が一条、床に落ちる。

　暗闇にはすぐ慣れた。だがその前に、スニファーが間を置かずしてシャッターかじり始めた。金属を削る甲高い音が聞こえる。――時間は稼いだが、長くはもたない。

　少女の手をひきながら、内部へ進んでいく。

　歩きながらミクは言った。

　「俺はミクラーシュ・ジヴィ。ミクでいい。あんたは？」

　少女はほんの一瞬逡巡したが、覚悟を決めたように答えた。

　「わたしはミルフィ。助けてくれてありがとう」

　震える声。だが灯芯のように細い強さが残っている。ミクはその火を守るように背を向け、闇の迷路へ踏み込んだ。

　ミルフィは胸の奥でそっと息を吸った。──信用してみる。それしか道はない。

　こんなにわたしを助けてくれた人はいなかったのだから。