油と蒸気の匂いがまだ鼻腔に残る。古びた錬金触媒が漂わせる微かな臭気も感じられた。

　時間を稼げるのは、おそらくほんの息継ぎ分だ。

　わずかとはいえ猶予が生まれた。ミクは今後の経路と、最終的な脱出地点へのルートを組み立てた。

　ミルフィは音を警戒しているようだ。集中しているのだろう、無表情になっている。

　しばし沈黙が続いたのち、小さく声をあげた。

　「来ます」

　ミクも耳を澄ませた。遠く──シャッターの向こうで鎖が一度、硬質に鳴ったきり静まる。

　「行こう」

　二人は再び立ち上がった。

　庫内の闇は深く、天窓から割れ落ちる月光だけが車体の残骸を白く縁取っている。

　ミルフィの呼吸は浅く速い。肩に触れる義手の歯車が、微かにカチリと嚙み合った。

　「ついて来い。音を立てるな」

　囁き、ミクは鈍い金属床を確かめるように歩幅を縮める。

　錆びたトラムの列は迷路だ。車体の隙間を縫って進むたびに月明かりが切れ、暗順応した視界がふっと奪われる。

　耳が先に捉える。――石畳を掻く爪の音。重い呼気。獣が匂いを追っている。

　足音ひとつで位置が割れる。ミクはミルフィの手を軽く引いた。指先が震えていた。

　ミルフィの胸に薄氷のような不安が広がった。

　こんな勇敢そうな人でも、やっぱり怖いんだろうか？

　厄介事に巻き込んでしまった自分に、ミルフィは罪悪感を覚えた。

　やがて床面が落ち込むピットの縁に出る。深さ一・五メートル、底を湿った油が薄く照り返していた。

　ここに落とす。

　ミクは瞬時に段取りを立てた。蒸気管、バルブ、逃げ道。計算は癖のようなものだ。

　「まっすぐ前へ三歩、そこで止まれ」

　ミルフィが小さく頷く。暗がりに、ほの白い頬が真剣にこわばっているのが見えた。

　ミクは胸ポケットからドライバーを抜く。古い締め金をひねると蓋板がわずかに浮き、油の匂いが濃くなる。

　そのとき、闇を裂いて甲高い金属音が響いた。外板が千切れ飛ぶ。

　グルルル……

　低い咆哮がこだまし、二つの影が車体上に飛沫のように散った。銀色の鼻先が月に光る。

　地獄の番犬（アルケミック・スニファー）──しかも二体。

　スニファーのうち一匹が、ミルフィを守るように立っていたミクに噛みかかる。錬金触媒じみた刺す匂いの唾液が飛び散った。

　ミクは斜め後ろにステップバックして躱す。噛みそこねて口をガチン！と閉じたスニファーの眉間に、鉄製の大型スパナを思い切り叩きつけた。

　「ギャン！」

　スニファーは悲鳴を上げて後ずさる。もう一匹の方は、変わらず二人を睨みつけて観察を続けている。

　ミクは間髪を入れずに蓋板を蹴り上げた。鉄が衝突して火花が散る。

　「今だ、飛べ！」

　少女の躯（からだ）が闇へ弾かれるように沈んだ一瞬を見届け、ミクもひらりと身を落とす。頭上で獣の爪が空を掻いた。

　底に着地した靴裏にぬめりが絡む。息を殺し、掌で探った蒸気管のバルブは焼けるように熱い。

　右へ半周。硬い手応え。――笛鳴りのような圧が走り、白煙が排気孔から噴き上がった。

　迷路はたちまち乳白色の雲に沈み、獣の吠え声がくぐもる。

　ミクは蒸気の壁越しに、少女の小さな影を探す。瞳の奥で火花が揺れていた。

　「まだ……終わりじゃない、ですよね」

　「だな。急ごう」

　脱出地点までは、もう遠くないはずだ。