翌朝。寝不足のまま教室に着き、リュックを机の横にぶら下げてそのまま伏せる。今なら昼休みまで寝てしまいそうで、色々とひどすぎる。

「調子悪いのか」

「寝不足なだけ。１時限目までは寝る」

　そう呟いた所までは覚えていて、気付くとお弁当箱と向き合っていた。慌ててノートを調べると、記憶に無い内容が書き込まれている。ただどう見ても私の字で、聡やよっちゃんのいたずらではないようだ。

「私、起きてた？」

「それはなんとも言えんが、目を開けてノートは取ってた」

「どういう意味？」

「話しかけても、殆ど反応が無かった」

　それが良いのか悪いのかはともかく、ノートは取っているので復習はどうにかなりそう。私を見とがめた先生達からの復讐は知らないが。

「知らない間に食べ終えてるし､お弁当箱を洗いに行ってくる」

「大丈夫か？」

「もう目は覚めた。目覚めの朝だよ」

「今、昼だけどな」

　もっともな突っ込み。どうも､まだ覚醒し切れてないようだ。

「知らない間に食べ終えてるし､お弁当箱を洗いに洗ってくる」

「どうして２度言った。本当に大丈夫か」

「大丈夫。おばあさんは川へ洗濯にだよ」

「何言ってるのか､自分って分かってるか？」

　それは私自身に問うてみたい。

　若干ふらつきつつ洗面所に辿り着くと、アライグマさんが例によりお弁当箱を洗っていた。いや。そんな名前では無いのだが､私の中ではそれで定着してしまっているので。

　でもって今日は囲碁部の彼も一緒で、その彼はレフ板を持たされている。なんか色々カオスだな。

「……ださ、こいつ囲碁部だろ」

「彼氏が囲碁部って、ありえなくない？」

　後ろから聞こえる罵声。

　アライグマさんが目付きを悪くし、囲碁部の彼氏も彼女をかばうようにその前に立つ。それに私は高い声を出しそうになったが､その感慨はすぐに打ち消される。

「彼氏面してるぜ、こいつ」

「マジ恥ずかしいんですけど」

　まずお弁当箱を洗面所の脇に置き、軽く息を整え、冷静さを保って振り返る。

　そこにいたのは茶髪の大柄な男子生徒と、はっきりと分かるメイクをした女子生徒。いかにもといった感じで、この男子生徒が側にいれば意気軒昂になるという物だ。この場合は、居丈高というべきか。

　まあ、何もかもがどうでもいいが。

「人の事を馬鹿にする方が､よほど恥ずかしいでしょ」

　そう言い捨て、２人を後ろにかばう。目の前の男子生徒とは体格で比べるべくもなく、筋力だけを取れば相手にもならないだろう。

　だからといって私が引き下がる理由は、何一つとしてない。

「あ？　もういっぺん言ってくれないかな。もしかして俺、ディスられてる？」

「何調子くれてる訳？　私達とやる気？」

「初めからそのつもりだけど」

　そう答えると男の目付きが明らかに変わり、拳が前に出てくる。

　私もそれに反応して身構えようとした途端、女がスマホをこちらへ向けてきた。そしてすぐに、けたたましい笑い声が廊下に響く。

「今すぐ、拡散してやるから。タイトルは生意気な女、ボコられるって事で」

「本気で言ってるの」

「生意気な女、土下座するでも良いわよ。それとも、一枚ずつ脱いでく？」

　再び響く笑い声。

　もはや何も言う気にもなれず､ただ迂闊に動くのはリスクが高い。何が道具があれば……。

「おーい。俺だよ、俺俺。あのさ母さん。この前ＦＸで、大失敗してさ」

「あぁ？」

　女子生徒が振り向いたところで前へ飛び出し、同時にフリッカージャブでスマホを奪う。すぐに画面を確認するが何も撮影はされておらず、洗面所に叩き付けようとしたがそれは止めた。

　ベタな台詞を言っていたよっちゃんが、両手で大きく×を作っていたので。

　その隣にいる聡も落ち着けという顔をしていて､私も２人に向かって軽く頷いた。

「返せよっ。というか、お前誰だよ」

「俺だよ、俺俺」

「馬鹿に……」

「いやだな。危ないところを助けてあげて､むしろ感謝してもらいたいくらいだけど。それとこの子、赤鬼だから」

「赤鬼？……あかおにーっ？」

　女子生徒はそう叫ぶとすぐに口を押さえ、青い顔で後ずさった。恐怖と絶望を宿した眼差しを､私へと向けながら。

「何だ、その恥ずかしい名前。ださいどころじゃないぞ」

「ば、馬鹿っ。す、済みません。本当、済みません。ど、土下座でよければすぐにでも」

「あ？　どうして俺が」

「ば、馬鹿。赤鬼っていうのは､例の先輩を殴り殺した」

「えっ」

　今度は男子生徒も顔色を変え､本当に土下座しそうになったのでそれをすぐに止めさせる。というか、人を殺人犯にしないで欲しい。

　お金でも包みそうな２人を退散させ、ため息をついてお弁当箱を洗う。あー、水も随分ぬるくなってきたな。

「で、赤鬼ってどういう事」

　とはいえ水洗いだし､ハンドクリームを使った方が良いのかな。出来れば、１００均よりも少し良いのを使いたいな。

「この子の､中学校の頃のあだ名。当時クラスでくだらないいじめがあって、グループチャットで特定の子を仲間はずれにする事が流行ってたの。私はガラケーでこの子はスマホもガラケーも持ってなかったから､その辺が初めは疎くてね」

　水洗いだけだと油が残るし、今度から洗剤を持ってこようかな。スポンジはやりすぎかな、ふふ。

「そんなある日なんだけど。いじめがあるって知った途端、この子のスイッチが一気に入ってね。いきなり、主犯格のグループに詰め寄った訳」

「へぇ」

「ちょうどさっきみたいに主犯格の連中がスマホを構えた途端、木刀一閃」

　木刀じゃなくて、ロッカーにあったほうきの柄ね。

　もう、どうでもいいけどさ。

「全員のスマホを寸断。とはいかなかったけど、いくつかは砕け散ったのよ。じゃあ人間はスマホより固いのかって話で、その時は全員即座に土下座だった」

　自主的にね､自主的に。私は止めたからね。

「でも、それのどこが赤鬼な訳？　童話みたいな、マッチポンプって事？」

「違う違う。スマホの破片が怜の顔に飛んできて。その時この子が、「あー、かおにっ」って叫んだから」

「はー」

　私を見ながら、なんとも言えない声を出すアライグマさん。私だってその呼び名は､色々と不本意だったのよ。

「ああいう馬鹿が出てきたら､遠慮無く赤鬼の名前を使いな。私が許すから」

「ありがとう。でも今日は、何もしなかったけど」

「赤鬼も日々成長してるの。伸び盛りの赤鬼に､今後もこうご期待」

　何を言ってるのか少しも分からないし､分かりたくも無い。彼女の後ろで､いつになく嬉しそうな顔をしている聡も含めて。