翌朝。聡はいつも通り先に登校していて、やはりいつも通りペンを回している。彼にとってはこれがゲーム代わりなのかも知れない。

「いつもそれ回してるね」

「ソシャゲよりも健全だろ」

　確かにペン回しで課金を強いられると聞いた事は無く、健全と言えば健全。とはいえ課金しなくてもゲームをプレイする事は可能で、何より彼は元ゲームのプレイ動画配信者だ。

「ゲーム自体は好きなんでしょ。だったら課金しなくても良いゲームをすれば？」

「俺はもう、一生分ゲームをプレイした」

「ああいうのって飽きるの？　死ぬまでやるんじゃないの？」

「怖い事を言うな」

　そんな物なのか。私のイメージとしては､ゲーム好きな人はいつまで経ってもゲーム好き。大人になれば、今まで以上にお金を掛けてゲームをプレイするという印象だ。

「偏見だ、そういうのは」

「それは失礼。でもあの冷蔵庫、あれは良いよね。私も自分の部屋に欲しいくらい」

「そうか」

「そうだよ。いちいち台所まで行くのは面倒だし、特に夏場は、あると便利……」

　そこまで言って、ふと意識が過去へと戻る。昨日今日ではなく、もっと前。今よりも色濃く､全てが鮮やかに見えていた頃の記憶が。

　確か私と聡と沙紀さんが道場で稽古してて、その後に私の部屋で休んでいた時の事だ。すごく喉が渇いて､お茶を何度も取りに行って。この部屋に冷蔵庫があればと、３人で話した記憶がある。

「……そうだよ。夢だよ、夢。私と聡が一緒に願った、夢の冷蔵庫だよっ」

　思わず席を立って声を張り上げ､クラスメート達の視線を浴びる。いわゆるやらかしたというあれだ。

「……良く覚えてたね」

　声を潜めて尋ねると、聡は苦笑気味に表情を緩めた。彼のこういう顔は、久しぶりに見るな。

「自分の部屋に冷蔵庫があれば便利だなと思っただけだ。それに､そんなに高い物でも無い」

「でもあの色、あの時に話してた色でしょ」

「そうだったかな」

「そうだったよ。私と聡が一緒に願った、夢の冷蔵庫だよっ」

　いつの間にか近づいてきてたよっちゃんに、軽く頭をはたかれた。しかしこればかりは致し方無いので、甘んじてそれを受け入れる。

「もういいっての。というか夢の冷蔵庫って、どういう事」

「いつでもお茶が飲めると便利だなって」

「本当、どういう事？」

　それは私もよく分からない。ただ思うのは彼が私との思い出を覚えていた事。私もそれを思い出し、それが重なり合った。

　それを今は、何よりも嬉しく思う。

　お昼休みになり、空になったお弁当箱を持って席を立つ。

「聡は」

「まだ食べ終わらん」

　彼は相変わらず大きいおにぎりと格闘中。炭水化物の取り過ぎな気もするが、具材が不明なので断言も出来ないか。

「ちょっと､アライグマさんに会ってくる」

　近くにいたクラスメートが､何事かという顔でこちらを見てくる。さっきの冷蔵庫に続いて､今度はアライグマ。これでは不審がられるのも無理は無い。

「お弁当箱、お弁当箱をアライグマ」

　そう言ったら、愛想良く笑われた。人間理解を超えると、笑うしか無くなるようだ。

　逃げるようにいつもの洗面所に行くが、アライグマさんの姿はそこになかった。時間が合わなかったのかと思って１人でお弁当箱を洗い、何か落ちていないか周りに視線を向ける。

　ただ落ちているのは紙くずくらい。それを拾おうとした途端風が吹き、紙くずが舞い上がって窓の外へ出て行きそうになった。

　放置しても良いが､ゴミはゴミ。咄嗟に手を伸ばしてそれを掴むと、自然と顔が外へと向いた。見えたのは眼下の、色とりどりの花が咲く花壇。そして、例の彼女だった。

　靴を履き替えて花壇の所まで駆けつけると､アライグマさんはまだその場にとどまっていた。いつものようにスマホを構え､ポーズを決めて。

「じょうろ？」

　今日彼女が持っていたのはお弁当箱では無く、象の顔をかたどった青色のじょうろ。久しぶりに見たな、これ。

「これもＳＮＳにアップするため？」

「勿論。花壇に水をやるなんて、あざとくて良いでしょ」

「いいね」

　本心からそう答え、少し感心をする。ベタだが、花もあるので見栄えもする。受けるか受けないかと言えば､間違いなく受けるだろう。

　そう思った途端スマホが光り、思わず目を細める。

「……外なのにフラッシュ付けるの？」　　　　

「写真は光が大切な訳よ。色々理屈はあるんだけど、こういう場合は間接的に当てるのが理想。後はレフ板があると、より良い」

「白い板みたいなあれ？　でもそんなの用意出来る？」

「無ければ白っぽい物でも代用出来る」

　しかしこの場にいるのは彼女だけ。ただその足下に、ページを開いたスケッチブックが置かれている。これがその、レフ板の代わりなのだろう。

　また鞄の端からは撮影道具らしい物が色々覗き、私とはその準備段階からしてレベルが違っている。

「……これって」

　私が指摘したのは､鞄から覗いている小さい三脚ではない。その鞄に付いている、ホットパンツの女の子をかたどったストラップだ。

「ゲームのキャラクターでしょ、これ。golden deerの」

「知ってるの」

「ちょっとね」

「私も詳しくは無いんだけど、弟がプレイしてるの」

　どこかで聞いた話。ただこれで、彼女が私の投稿したサッカーボールに「いいね」を送ってくれた理由は判明した。その「弟」経由でゲーム画像に辿り着き､そこからサッカーボールを見てくれたのだろう。

「そうなんだ。でも撮影って大変だね､色々」

「やってると面白いわよ。投稿への反応もだけど、撮影するのが面白くなってくる」

　そういう事もあるのか。私はそれ以前に「いいね」をもらえないのだが。

「この前、サッカーボールだけ写してるアカウントがあった訳よ。後はドングリ」

「へぇ」

　思わず声が上ずり､カミングアウトしようかどうか考えを巡らす。しかしそれより先に､アライグマさんが話を続けた。

「かなりいっちゃってるけど、そのくらいの方が面白い訳よ。多分本人は、大真面目なんだろうけどね」

「そんな事分かるの？」

「気がするってだけ。本当にいっちゃってる可能性の方が高いけどね」

　ケタケタ笑いながら去って行くアライグマさん。私は彼女を見送り、花壇を一枚写真に収めた。

　そこから滴り落ちる水滴を。