――訓練場にて

　「どうも、宇喜多さん」

　――食堂にて

　「こんにちは、宇喜多さん」

　――会議室前にて

　「調子どうですか、宇喜多さん」

　――寮の前にて

　「久々ですね、宇喜多さん」

　「昨日ぶりだろ」

　――歩道にて

　「こりゃまた奇遇ですね、宇喜多さん」

　「･･････なあ、一つ、聞いていいか？」

　平然とした面持ちの観山に、憔悴したような表情で、問いかける。

　「ええ、大丈夫ですよ」

　「･･････キミは、どうしてこうも毎日、私の居場所を突き止められるんだ？」

　怪訝そうな眼差しをくれる彼女に、観山は、んー、と少し悩んだ後、

　

　「神のお導きって、やつですかね」

　「んなわけあるかい」

　そして、路上で話し合うわけにもいかず、近くのカフェに、二人は寄ることにした。

　

　窓際の席に腰掛ける二人。

　差し込む日差しが、鬱陶しいほどに眩しい。

　――いや、鬱陶しいのは正面の胡散臭い男か。

　彼のことをじーっと睨んでは見るものの、しかし、それを意に介する様子は、一切ない。何故かその事実も、どうしようもなく腹立たしく思えてきた。

　頬を膨らませながら、手元のアイスティーに、ストローでぷくぷくと泡を立てる。今自分が不機嫌である、という感情の、彼女なりの最大限の表現法であった。少し下品ではあるが。

　「それで、考えてくれましたか？」

　彼が飲んでいたコーヒーを受け皿に戻した後、宇喜多に問いかけた。

　「何をだ」

　「処理班に異動すること」

　「いやだ」

　そもそも、と置いた後、彼女は目尻を上げながら続ける。

　「キミはあのとき諦めたんじゃなかったのか？」

　「いえ、一切」

　その言葉と事実に、はあ、と頭を抱える。

　「･･････それに、本当に班に入って欲しいのであれば、こうもストーカー紛いなことをするというのは逆効果なんじゃないか？後、その･･････私が今ここで通報してしまえばキミはどうなる？」

　宇喜多は声色に、少し憂慮の色を含ませながら、彼に問う。

　「前半の部分に関しては、僕なりの考えがあってのことです。それに･･････」

　しかし、彼は一向に悠揚たる態度で、

　「僕も、一応警察職員ですから」

　そう、続けた。

　おそらく、死角なし。観山は計画的に彼女を追い続けているのだろう。

　「･･････キミはあれだな」

　「何でしょう」

　「ずる賢いと言うか、なんというか、性格が悪いんだな」

　「ええ。よく言われます」

　宇喜多の精一杯の侮蔑の言葉にも、彼は飄々としている。そのことに、彼女は少し、悔しく思い、また泡を立てた。

　「･･････なあ、キミは」

　ふと思い立ち、宇喜多は唇を尖らせながら、観山に聞く

　「なんですか？」

　「いつまで、私に付き纏うつもりなんだ？」

　それは、いつまでこんな千日手のような状態を続けるつもりだ、という彼への提案。すなわち、もう諦めろ、という意味を含んでの、疑問の提示であったが、しかし、

　「それは勿論、アナタが異動を決断してくれるまでですよ」

　平然と、彼は返答した。

　はあ、と一つため息を付く。

　一体どうしたら彼は諦めてくれるのだろうか。

　色々と思案はしてみるものの、目の前の、強固な意思を持ち合わせていそうな男を、撃退できるような動機を、全く思いつくことができない彼女であった。

　「ところで」

　悩んでいそうな表情の宇喜多に、観山は問う。

　「どうしてそんなにも特殊部隊にこだわるんです？」

　「･･････それは、前にも言ったはずだが」

　「いや、そうなんですけどね。しかし」

　そう言い、顎に手を当てながら、彼は続ける。

　「今現在、アナタを特殊部隊に繋ぎ止めている理由が分からなくてですね」

　「･･････それはずっと変わらない」

　「と、言うと？」

　「誇り高い表情で玄関を出ていく父の、その立派な後ろ姿に、私が憧れてから、大体20年だ」

　少し緊張を緩めて、彼女は言った。

　「随分と長い間ですね」

　「ああ、そうだ。私の人生の殆どは、その憧憬の念と共にあった。だから、キミにちょっとやそっと誘われたぐらいでは、私はその思いを断ち切ることはできないんだよ」

　何せ、それは彼女の、長年夢見た、その夢の続きなのだから。

　「しかし、宇喜多さん」

　彼は平然とした表情で問う。

　「夢というのは、意外と現実にしてみると、あっけなかったりするものではありませんか？」

　「･･････何が言いたい」

　どこかその夢を侮辱されたような気がして、宇喜多は眉をもう一度顰めながら、問い返す。

　「アナタは、特殊部隊員になれば、自分の父親と同じように、世界をより良いものにすることができると、そう本気で考えていたでしょう」

　「まあ、そうだが」

　「しかし、実際に入隊してみると、その実感は全然得られない。違いますか？」

　宇喜多は、思わず黙り込んでしまう。

　「部隊員の仕事は、緊急の仕事を一つ一つ丁寧にこなすのみです。営業成績のように、目に見えた実績が生まれるわけではない。それに、特殊部隊や他警察官の活躍ぶりに反して、近年の犯罪件数は、増加の一途を辿っている。何せ、その活躍は、生じた犯罪を刈り取るのみであり、根本の根絶にはなりえませんから」

　正しく、その通りであった。

　それは、かつての夢と現在目にする現実との乖離、理想と実際との差異である。その事実に、どこか冷めてしまう自分が、彼女の胸中にはあった。

　「後、アナタは狙撃班ですから、全ての事件に関われるわけではありません。寒空の下で、長時間待機したまま、事件が解決してしまうということもあったはずです。そんな特殊部隊員としての自分に、憤りを感じることも、あったのではないでしょうか」

　「･･････まあ、そうだな」

　いつもより、確信めいている彼の言葉の雰囲気も手伝ったのか、彼女は思わずそれに同意してしまう。

　「ところで、宇喜多さん」

　真剣な眼差しのまま、彼は問う。

　

　「アナタが本当に、自分の矜持だと感じているもの、誇れるものとは、一体何でしょうか」

　「･･････誇れるもの、か」

　彼女自身が、声を大にして誇れるものとはなんだろうか。

　宇喜多は考える。

　血反吐を吐くほどの努力をして、特殊部隊に入ったことだろうか？

　かつて憧れた自分の父と、同じ道を辿っていることだろうか？

　確かに、どちらも間違いなく、世間様には誇れることだ。

　小学生が『将来の夢』として作文で仕上げてきても、全く持って微笑ましく見ていられるような、そんな夢の先に、彼女は存在している。

　――いや、多分、どちらも違う。

　それらは、どうも彼女自身を表すものとしては、しっくり来なかった。

　「処理班でも、十分に銃を扱う機会はあるんですよ」

　見計らったかのようなタイミングで、観山は宇喜多に、その理由らしいものを提示した。

　――そうだ、銃である。

　悪夢のような体験をしたあの日、彼女がどんな危機に瀕した際にも、彼女は、あの傷だらけのスナイパーを、絶対に手放すことはしなかった。

　それは、スナイパーこそ、銃こそが、彼女を彼女たらしめる、唯一と言ってもいいほどの存在であるからだろう。

　だから、あれを手放しては死ねなかった。あれを手放せば、彼女は一介の市民でしか無い。そのことを、宇喜多は深層心理で、より深く、理解していたのだ。

　ただの人のままでは、死ねないのだ。

　そして、何よりも。彼女があの日、何よりカタルシスを感じたのは、あの瞬間。

　彼女の放った弾丸が、あの核とやらを貫いた、その瞬間。

　どうしようもなく、彼女は、自身の鼓動を、呼吸を、熱を、感じていた。

　ただただ、生きていた。

　「そうか･･････私は･･････」

　　――いや、でも

　それは特殊部隊員としても同じことだ。部隊員でも銃は扱う。なら、わざわざ処理班に入る必要はないように思われた。

　それに、特殊部隊は、かつて自分の憧れた職業そのもの。任期を終えないまま、観山の提案に、軽率に従うというのは、かつての彼女自身や、父を、否定しているような、そんな気がした。

　「そういえば、宇喜多さん」

　「何だ？」

　姿勢を正しながら、彼が言う。

　「このような話をするべきではないとは分かっているんですが、しかし、一つ、いいですか？」

　「ああ、構わないぞ」

　すると彼は、眉尻を下げ、続ける。

　「僕には、母がいるんです。たった一人の、大切な母が。しかし、長年の無理が祟ったのか、今は大病を患い、入院を余儀なくされています」

　「それは･･････」

　「ええ。同情を買うつもりで伝えています」

　彼は、一度手元のコーヒーを口に含む。そして一口呑込んだ後、意を決したかのような眼差しを、宇喜多に向ける。

　「健気な母でした。家には父親が居ませんでしたから、女手一つで、僕のことを、大事に育ててくれました」

　「良い母親、なのだな」

　「ええ。そして、今回の大病に伴い、莫大な治療費がかかると言われました」

　陰鬱な雰囲気の中、彼はそう言った。

　成程。すなわち、

　「･･････私が協力すれば、その治療費を稼げると？」

　「ええ、そう踏んでいます。アナタの力さえあれば」

　曇りなき眼であった。

　つまり、彼女が処理班に異動すれば、目の前の男のかけがえのない人を、救うことができる。

　そのために、彼はここまで執拗に宇喜多を追い続けていたのだろう。

　それは確かに、頷ける理由であった。

　宇喜多が異動を拒否すれば、その母親は、おそらく治療を受けられず、亡くなってしまう。それは、非常に気がかりなことである。

　いくら目の前の男が、宇喜多と無関係であっても、一度関わり合ってしまった人物なのだから、知らされてしまったのだから、想像せざるを得ないのだ。

　きっと、特殊部隊を続けていけば、いつか、思うのだろう。しこりのように、彼女の胸の奥で残り続けるのだろう。

　自分があの男の母親を見殺しにしてしまったのだという、その罪悪感とも呼べる意識を。

　――なら、きっと、

　「なあ･･････」

　「ちなみになんですけど、宇喜多さん」

　彼女の言葉を遮るように、観山は言った。

　そして、平然としながら、

　「ちなみに、全部嘘です」

　抑揚のない声で、彼は続けた。

　「･･････何がだ」

　「母親が云々の行ですよ」

　「その全部が？」

　「ええ」

　

　どこ吹く風、といった様子で、彼は頷いた。

　やはり、この男の、実に癇に障る様子は、故意のものであるらしい。

　「･･････なぜそんな嘘を」

　またまた眉を顰めながら、宇喜多は問う

　「ですから、理由ですよ」

　すると、彼は腕を組み、続ける。

　「僕に死にかけの母親がいると言ったとき、アナタはそのためなら異動してもいいと、今まで貫いてきた意思を急に翻して、思いましたよね」

　ですから、と置いた後、彼は続ける。

　「アナタは理由が欲しいんです。処理班に異動するための、何か決定的な理由が」

　それは正しく彼女の図星であった。

　おそらく、あのまま彼が嘘を訂正しないでいたのなら、宇喜多はその流れのまま、異動を承諾し、存在しない観山の母親とやらのために、馬車馬の如く働く羽目になっていただろう。

　それはなぜか。

　彼に同情したから、というのは、その理由にはなり得るが、しかし、彼女にとって、それはきっかけに過ぎないような感じがする。

　なにせ、彼女が特殊部隊を辞めることによって、救われなくなる命も、数多く在るはずだ。

　命の重さがどうこう、みたいな話ではなく、彼女はきっと、望んでいたのだ。

　観山の母親を救うことを免罪符に、異動したかったと言うほうが、実にしっくり来る。

　すなわち、それは、

　「アナタは処理班に魅力を感じているのでしょうねえ」

　根本を言えば、そうであった。だからあの時、自らを使うよう、観山に提案したのである。

　彼の言葉は、彼女が隠してきた心の奥底を代弁しているような、そんな気がした。

　「ですから、なんだっていいんです」

　そう言うと、観山は宇喜多の目を見つめ、続ける。

　「僕の瀕死の母親のためだとか、特異現象に苦しむ人を救うためだとか、別に、何でも。」

　「･･････ああ、そうだな」

　だから、何でもいいのだ。何でも。

　彼女は視線を落としながら、少し思案した後、

　

　「非常に癪だし、ムカつくし、うまいように操られているような気がして、非常に気が進まないが、そうだな･･････」

　――特異現象に苦しむ人たちを救うため、というのは、どうだろうか？

　首を傾げながら、柔らかい表情で、宇喜多は尋ねた。

　「ええ、誰も否定しませんよ」

　彼は、悠然と返してくれた。

　「･･････じゃあ、特異事件処理班に異動する、ということでよろしいですか？」

　「ああ、いや、そうなのだが、一つ」

　人差し指を立てながら、彼女は言う。

　「一つの事件が解決するまで、仮入班という形は取れないだろうか？」

　しかし彼女は、未だ確信が持てなかった。

　あのおぞましい特異現象と向き合うことが、本当に彼女のやりたいことなのか。

　もう一度、実体験をもって確かめたかった。

　そのための、仮入班。

　「いや、そんな部活動じゃ無いんですから」

　やはり、彼からの反応は芳しくなかった。

　「･･････ですがまあ、拒否権なんて無いようなものですしね」

　そう言うと、彼はネクタイの形を片手で整え、そして、

　「受け入れますよ、その要求」

　その願いを承諾した。

　そして、まずは一時的ではあるが、彼女は特異事件処理班の班員として、働くことを決意したのであった。

　その後、入班の手続きの説明を受ける宇喜多であったが、しかし、彼女の胸中には、一抹の不安というか、心残りが存在していたようで、少し顔を曇らせる。

　「･･････なあ、私の両親はどう思うのだろうか？」

　不安げな表情で、唐突に観山に問うた。

　「どうしたんです、急に」

　「いやその、私は子供の頃から常に言ってきたんだ。父親と同じように、特殊部隊の隊員になりたいと」

　「成る程ねえ」

　そう返しながら、観山は手元の資料をパラパラと確認している。

　「こうやって、気まぐれに、任期を終えないまま部隊を辞めるというのは、軽薄なやつだとか、そう思われたりはしないだろうか？」

　心配だった。

　尊敬する両親が、今の自分のことをどう捉えるのかが。

　「どうでしょうねえ･･････」

　そして彼は、目線を資料から彼女に合わせ、続ける。

　「まあ、大丈夫でしょう。アナタのご両親なんですから、まさか僕と同じようなことを考えたりするわけ無いでしょうし」

　「そうか･･････そうだよな」

　そうだ。

　もし自分が親であるなら、子の選択を一番に尊重し、暖かく、肯定してやるはずだ。

　だから、きっと大丈夫だ。

　そう思うと、どうやら胸のしこりは取れたようであり、自然と強張っていた表情も、弛緩した。

　「いや、しかし･･････」

　しかし、一つ疑問が生まれる。

　「なんです？」

　「その文脈だと、キミは私のことを軽薄だとか、そういう風に思っていることになるのだが」

　「いやいや、勘繰り過ぎですよ。言葉の綾ってやつです」

　まあ、それはそうだ。流石に文脈の曲解といっていい。

　「･･････そうだよな。済まない、邪推が過ぎた」

　そう言い、宇喜多は小さく頭を下げる。

　それに対して、観山は平然とした表情で、

　「いえ、全然。そう思っていたのは事実なので」

　そのように嘘偽りない気持ちを、宇喜多に告げた。

　どうにも、彼女にとって、彼は腹が立つような、そういう存在であるらしかった。

　「･･････それを言う必要は、果たしてあったのだろうか」

　「まあ、一応ね」

　そう言うと、彼は残りのコーヒーを仰いだ。

　思わず、一つ、小さくため息をつく。

　「というか、」

　そう言い、腕を組んだ後、宇喜多は続ける。

　「キミの言葉で、私が機嫌を悪くして、異動するという意見を翻したら、どうするつもりなんだ？」

　至極真っ当な意見。

　

　観山の、彼女を所々貶すような、その態度は、人に頼みごとをする態度のようには、全くもって思えなかった。

　

　じーっ、と彼を睨んでみる。しかし、依然と意に介さない様子で、

　「確かにそうですね。じゃあ、忘れてください」

　依然平然としながら、そう頼んだ彼に、彼女は思わず、

　「忘れるものか」

　そう呟き、残り少ないアイスティーを、一気に飲み干した。