遠方約300メートル。

　整地され、鮮やかな緑の人工芝が広がる、その先に、彼女の目標は存在した。

　西方から強い風が吹き、芝が一方向へと一斉に揺れる。

　しかし、心を落ち着かせることさえ、彼女には必要ない。ただ、無心のまま、照準に映る、的を見つめる。

　そして、迷いなく、その引き金を引いた。

　M24 SWS。全長1.1メートルの、レミントン・アームズ社製のボルトアクション式ライフル。そこから放たれた、一発の弾丸は、風に導かれ、軌道を変えながらも、しかし、確実に小さな円形の的の、その真ん中を撃ち抜いた。

　これで何枚目だろうか。

　この訓練場に来て、スナイパーを構え腹ばいになってから、1時間が経過しようとしている。しかし、一発たりとも弾丸が、その標的を外すことはなかった。

　黒色の、厚手の服に身を包んだ彼女は、一つ息をついた後、立ち上がった。

　――あの日の出来事は、一体、何だったのだろうか

　思い返すのは、あの悪夢のような出来事のこと。

　いや、実際にそれが夢であったのかもしれないと思えるほどに、彼女には実感がなかった。

　襤褸で覆われた怪異、次々飛んでくる塊、胡散臭い印象の男。

　あの日体験したはずのあらゆることが、今はもう対岸の火事のように思われる。

　「しかしまあ･･････」

　考えていても仕方がない。

　何か心残りがあったりするわけでもないし、思い悩むことなど何もないのだから、こんなにも後を引く出来事ではないはずだ。

　全ては過去のこと。今の彼女には、さほど関係のない話だ。

　よしっ、と、軽く頬を両手で叩いた後、彼女は足元の銃を片付け始める。

　「宇喜多君、少しいいかい？」

　ふと、声をかけられる。座り込みながら、声の方を見ると、そこには、中年ほどに見える男性が、鷹揚と立っていた。

　少しシワのある顔に、中肉中背の体。しかし、どこかガッシリとした印象を受ける彼は、宇喜多の上官にあたる、特殊部隊の隊長、守山であった。

　「はい、大丈夫です」

　立ち上がり、姿勢を正した後、彼女は答える。

　「君に話があるという人がいてね」

　「･･････どなたでしょうか？」

　話と言えば、どのような話が彼女にあるのだろうか。

　守山の口ぶりからは、それはどうやら個人的なものらしいが、しかし、特殊部隊員として、日々の殆どを過ごしている彼女には、その見当がつかなかった。

　「名前は確か、観山（みやま）と言ったかな」

　「観山、ですか」

　その名には、一切の聞き覚えがなかった。

　だが、秘密保持の義務がある特殊部隊員に、わざわざ話をしにくるというのは、大変な苦労した一般人か、権力者か、いずれかだろう。だから彼女の脳裏で、その観山なる人物との話し合いを拒否するという選択肢は、知らぬ間に雲散していた。

　そして、案内された場所に、彼女は自然と赴いた。

　訓練場から近い警察署の一室。

　ノブを捻ると、そこは想像よりも小さく、テーブルと、左右で6個の椅子、そして奥側にホワイトボード。

　右中央の椅子に、背を正しながら座っている男が、どうやら彼女を待つその人らしい。

　シワのない、糊の効いた白いワイシャツに、青を貴重としたペイズリーのネクタイ。黒く若干の光沢を出すスラックスと、それを巻くベルト。

　「･･････ってキミかよ」

　こちらに平然とした表情を向ける男は、間違いなくあの悪夢のような時間の中出会った、胡散臭い印象を受ける彼であった。

　「はい。偶然ですね」

　「キミが呼んだんだろ」

　そう返しながら、宇喜多は左側の中央の椅子に座る。

　「それで、どういう理由で私を？」

　宇喜多は訝しげに、彼に問いかけた。

　「警察に新しい組織ができるという話、聞いたことはありませんか？」

　「新しい組織か･･････いや、覚えは無いな」

　「そうですか。まあ、これは僕の個人的なお願いと言いますか、あくまで任意にはなるのですが」

　「何だ、そんなに畏まって」

　首を傾げる宇喜多に、観山と言うらしいその彼は、これまた悠然と告げる。

　「その新しい組織こと、特異事件処理班に、異動しませんか？」

　異動。すなわち、彼から伝えられたのは、勧誘の言葉であるらしかった。

　「異動って･･････なんで私が？」

　

　しかし、その言葉に彼女は疑問を持たざるを得ない。

　特殊部隊員である、ということを除けば、彼女は特異現象に関して知識の浅い、一般市民に他ならない。だから、その班の班員としてならば、深く特異現象に関わってきた、他の人物のほうが適役であるように思えた。

　「アナタの能力を買って、というのが、おそらくその理由になります」

　「つまり、私に才能があるみたいな、そういう話か？」

　「いえ、寧ろ班員には向いてないですね、全く」

　「･･････全く！？」

　「ええ」

　表情を変えず、彼は頷いた。

　「･･････じゃあキミの言う能力というのは、何なんだ？」

　眉をひそめながら、宇喜多は問う。

　「アナタもホントはわかっているんじゃないんですか？」

　「わかってるって、一体？」

　「え、本当にわかってないんですか？」

　その返答の代わりのように、不思議そうな表情を向ける宇喜多に、思わず彼は息を漏らした。

　「な、なんだ、その態度は」

　「いやまあ、天然というか、自分に興味がないと言うか、そういう感じなんでしょうかねえ･･････」

　額に手を当て、そう吐いた後、彼は続ける。

　「アナタの狙撃能力ですよ」

　「狙撃･･････ああ、あれか」

　狙撃と言えば、あれだ。核を撃ち抜いたときに見せたアレだろう。

　「前もアナタに言ったと思うんですけど、露出後の核の処理というのは、困難を極めます。物理的干渉が効きませんから、網で捕まえたりもできません。そのままスルッとすり抜けてしまうというのがオチです。ですから、銃弾なんかを当てられず、核に逃げられてしまうということも、稀にあります」

　「では、処理できなかった核というのは、最終的にどうなるんだ？」

　「2時間後に、元の特異現象に完全に戻ってしまいます。それに、一度用いた怨嗟の解消方法が無効になってしまうので、核を逃すというのは、処理班としては致命的だと言わざるを得ません。ですから･･････」

　そう言うと、観山は、再度背を伸ばした後、続ける。

　「核を撃ち抜くことを専門とする、通称『クラッカー』として、アナタの腕を見込んで、処理班に迎え入れたいと考えているんです」

　成程、それは筋が通っているように思われる。

　彼女の狙撃の腕は、間違いなく世界中を見ても、最高クラスである。

　百発百中。どんな動き回る的でも、彼女は容易に撃ち抜いてしまう。

　核を処理できなければ、それは処理班の沽券に関わる問題のみならず、周囲の信用さえも失ってしまうことを意味するのだろう。正しくその事実は、任務の失敗を意味することになるのだから。

　任務が失敗してしまえば、その特異現象は野放しにする他無い。

　だから、観山は宇喜多の腕が欲しい。

　絶対に詰めを誤らない、その確信が。

　「･･････そうか。だから、私がどうしても必要だと、そういうことなんだな」

　「ええ。そうです」

　目の前の男を見る。それは今までとは違う、濁りの一切ない、真剣な表情だった。

　「･･････なあ、私の特殊部隊での任期は、大体後2年だ。それ以降というのは、駄目だろうか？」

　「はい。駄目です。今でないと、いけません」

　向けられる眼差しは、一切揺るいでいない。それが彼の真摯な態度と、言葉であることは、痛いほど伝わってきた。

　――だが、しかし、

　「しかし･･････すまない」

　そう言うと、宇喜多は座り直し、姿勢を正す。

　「私はその･･････父に憧れて、特殊部隊員を志したんだ」

　そして、胸の内にある言葉を、ありのまま彼に告げようと、彼女は続ける。

　「そのために、様々な辛い訓練を乗り越えて、私は今特殊部隊員として、この国の治安を維持しようと毎日努めている」

　いや、と置いた後、彼女は続ける。

　「きっと、そんな大層な理念を抱いているわけではないんだ。私は父に、特殊部隊に憧れて、ただそれだけなんだ」

　――だから、私は、

　「私は今の、特殊部隊員としての自分に、確かな矜持を持っていて、それをひどく、気に入っているんだ」

　そう、柔らかな笑みを浮かべながら、彼女は確かに告げた。

　「･･････じゃあ、うちには異動できないと、そういうことなんですね」

　「ああ。すまないが、そういう訳だ」

　その言葉を聞き、観山は両手で背を伸ばしながら、ゆっくりと立ち上がる。

　「諦めなきゃいけないらしいですね」

　そう言う彼は、彼女同様に、小さく笑みを浮かべている。

　「ああ。本当にすまない」

　「いえいえ。こちらこそ、変なことに時間を使わせてしまって、申し訳ないです」

　そう言った後、彼は出入り口であるドアへ歩いていく。

　そしてノブを捻り、ドアを開ける。

　「そういえば、名前、伺ってもいいですか？」

　彼女に背を向けながら、彼は問うた。

　「宇喜多、だが」

　「ああ、そうでした、宇喜多さん」

　そして、平然とした顔で、

　――また今度

　そう、振り返りながら言い残し、この部屋を後にした。

　「･･････悪寒が、する」

　部屋に残された宇喜多は、ぽつねんと一言、呟いた。