宇喜多は全身の筋肉を強張らせながら、それでも全速力で階段の方へ駆けていった。なにせ命の危機である。およそ自分とは思えないほどの、素早い速度であった。

　見るからに殺意むき出しのソレからは、次々と彼女に向け、殺戮兵器が飛ばされている。ボールペンやビジネスチェア、ガラス瓶や鉄製のフライパン。横目に見る、日用品として生活を彩るはずのそれらは、今現在、爆撃機が落とす爆弾と、大差ない物として、宇喜多の目には写っていた。

　恐怖心が、宇喜多の脳裏を支配する。だが、残った僅かな理性で、後方の投擲物を確認しながら、当たらないよう、器用に右に左に動いていく。

　そして、不規則に横に移動しながら前に進む彼女は、ソレの的としては非常に当てづらいものであったらしく、投げつけられる物の間を上手くすり抜けるかのように、宇喜多は前進していく。

　長いようで、実際には非常に短かった時間の後、階段まであと数メートル。後2、3歩踏み出せば届く、といったところ。

　ここで、不幸なことに。

　いや、今までを踏まえると、むしろ運は良い方であるのかもしれないが。

　突然、宇喜多の体を激痛が襲った。

　その発生源にチラリと目をやると、そこは右足のかかと辺り。鋭利な小型のナイフが、彼女の足に、靴の上から突き刺さっていた。

　――痛い、痛い。

　経験したことがないほどの痛みであった。心臓が今まで以上に鼓動を早くしていく。

　しかし、足を止めている暇はない。きっと、ここで狼狽えでもしたら、これ以上の痛みが、すぐさま彼女を襲うことになる。

　歯を食いしばりながら、それでも彼女は前進を続け、ようやく階段にたどり着いた。だが、もちろんソレを撒けたわけではなく、依然、危険な状況は変わらない。だから、前に進み続ける他ない。

　階段を飛び越えるように降りていく。しかし、右足を踏み出すたびに、強烈な痛みが蘇る。どうやら、ナイフが刺さった右足に、この動作は衝撃が強すぎるらしい。

　後方を確認し、奴がまだ上の階にいるらしいことを認識すると、宇喜多は足を止めた。

　肩で呼吸をしながら、膝に手をつく。そして右足を確認し、その痛みに思わず歯ぎしりしてしまう。

　このナイフを抜いてしまえば、少しは楽になるのではないかと、そのまま柄に手を当てようとしたその瞬間。頭上から、何か硬いもの同士がぶつかったときのような衝撃音がした。

　ふっと視線を上に上げると、その原因が容易に理解できた。

　異音と共に、頭上のコンクリートの階段に、どんどんと罅が広がっていく。そして、その欠片や粉が彼女の周囲に降り注いでいく。

　心のなかで小さく悪態をつきながら、彼女は階段を駆け出した。

　振り返ると、衝撃音とともに、先程までいた踊り場が、コンクリートの塊や、大きな家具で埋め尽くされた。その事実に、肝を冷やしながら、彼女は下り続けた。

　痛みやら恐怖心やら、崩れ行く天井やら、あらゆるものから追われていた、災難な宇喜多であったが、どうやらそれもようやく一段落つくらしい。長い階段を下り終え、このビルのエントランス、すなわち一階にたどり着いた。

　出入り口は正面に見えるガラス製のドアだろう。降りてきた勢いそのままに、前に進む。そしてドアの取っ手に手をかけ、今日一番の勢いで、それを開き、建物から脱出した。

　少し前進すると、緊張の糸が切れたらしく、立ち止まり、倒れるような勢いで、地面に膝と両手をつけ、愛銃を横に放り出す。

　右足の痛みが、今までよりも遥かに強く感じられた。

　「･･････痛い」

　消え入るような声色で呟く。

　

　彼女にとって、先の1時間は、正しく悪夢のようであった。何回死の瀬戸際を体感したのか、分からない。現実味のない、最悪の現実であった。

　

　そうだ、と腰につけているはずのトランシーバーを探す。地上に降りてきたのだから、ここでは上層部とも繋がるかもしれない。現在は彼らと連絡を取ることが、彼女の最優先事項であるように思われる。

　手探りに右の腰辺りを探すが、しかし、感触はない。

　左だったか？と、左後ろにちらりと目を向ける。すると、腰のあたりに黒い塊が確認できた。

　それを取ろうと左手を伸ばすが、しかし、感触はない。

　もう一度、取ろうと試みるが、手が空を切るのみである。

　それと、どうしてだろう。彼女には、その黒い塊が、時間とともに体積を増しているような、そんな気がした。

　一度、じっくり目を見張る。すると、その黒い塊が腰ではなく、後方に在ることが確認できた。

　

　段々と、それは大きさを増していく。そして、それが黒というよりも、黒がかった茶色であるということが分かる。

　また、それは･･････いや、もう『ソレ』でいいか。ソレは、宇喜多に近づいて行き、エントランスの椅子を弾として、彼女に向け、放つ。

　咄嗟に、彼女は片手で銃を掴み、横に転がる。

　年季の入った木製の椅子は、ガラスの扉を突き破り、その破片とともに、彼女の元いた場所を襲った。

　「まあ、そうだよな･･････」

　宇喜多は残念そうに呟いた。

　三度目の対面であった。ソレは彼女に向け、スピードを緩めることなく、直進してくる。もちろん、たくさんの小道具達を添えて。

　悪夢は、まだ続く。