「やっぱりお酒だ～」

　ビールの入っているジョッキをドンと置き、口に泡を付けながらせい君は言い放った。ここは駅前の居酒屋。古ぼけた壁紙や小道具が至るところに置いてあり、赤提灯がピカピカと照らし出して、店内は昭和レトロな赴きを感じさせた。

　

　「お、おいしいねビールも」

　「なぎも酒飲むんだな」

　「う、うん…付き合いもあるしね。でも好んでは飲まないよ」

　すぐ酔うから。度が高過ぎると飲めないし、基本的に居酒屋以外で飲むことはない。

　「せ、せい君は結構飲むの？　いっぱい飲みそうだよね」

　「ああ。あっちの世界で仲間たちとよく飲んでたな、酒樽で」

　「え。ふ、不良…」

　お酒は20になってから！

　「違うって！　ちゃんと成人してから飲んでたよ。そこんとこは守ってた。まああっちの法律では16からいけるんだが…」

　せい君はお通しの枝豆をひょいと口に運んだ。

　「い、異世界にもお酒ってあるんだね」

　「そりゃな。討伐クエスト後はよく宴が催されてたし、税金も取られる。酒はどこでも必需品だな」

　確かにそうだ。酒は日々の苦労を忘れさせてくれる。酒のおかげで生きていける。社会人になればそんな声をよく聞いた。ある意味で生活の一端を担っているのかもしれない。

　「ど、どの世界も同じなんだね」

　「かもしれないな。まあ俺はやっぱり、異世界よりこっちの世界のが好きだ。飯も美味いし娯楽も多い。なんといってもドラゴンも盗賊も出ないから安心安全だしな」

　

　せい君は歩いている店員さんに声をかけると、空のジョッキを渡し、ビールのおかわりを頼んだ。

　「あとすげーのは技術だな」

　「ぎ、技術…？」　

　「スマホ、SNS、XR……少し金を出せば、あらゆる娯楽を楽しめて、世界中の人と繋がれて、便利な生活を送れる…。それはもうまるで魔法の世界だ！　いやむしろ、誰もが享受できるという点で魔法の域を越えているかもな」

　そうなの…かな？

　「人工知能…AIってやつか、あれなんかもな。仕組みをネットで見たが、AIに学習さえすりゃもう何でもできるじゃないか。あと少しでターミネーターの世界に行けそうだ」

　確かに。技術の進化は著しく、私たちの生活はここ数年でかなり豊かになった。それが良い悪いどちらにしろ。この世界で普通に生きていたら気付きもしないが、改めて凄い時代に突入したんだと思った。

　でもターミネーターって行き着く先は破滅じゃあ…。

　「だから俺はさ…A…」

　

　せい君は何か言いかけようとしたが、止めた。そして持っていたスマホに目を向けて、真剣な面持ちに。

　「ど、どうしたの？」

　「ちょっとネットニュース見てた。最近ここらで起きてるだろ、連続殺人事件。あれがまたニュースになってたから読んでた」

　

　最近近くで頻繁に起きている連続殺人事件のことだ。被害者は6人にも及び、全員引っ掛かれたような跡が残っている。犯人は未だ捕まっておらず、メディアが騒ぎ立てて連日報道していた。

　

　「こ、怖いよね」

　「そうだなー…」

　

　私はこの前、お客に襲われかけたことを思い出した。実際は襲われてないけど、あの時は心臓をキュットと握られるような恐怖を味わった。もう二度とあんな経験したくない。

　「なぎ」

　ふいに言われた。

　「でこ、出してくれ」

　「…な、なんで！？」

　なんで！？

　「なぎに魔法かけるだけだ。俺がいなくても、あらゆる外敵から守る防御魔法」

　俺がいなくても…。　

　その言葉になんだかひっかかる。

　「そ、そんなに心配しなくても…」

　「念には念を。嫌か？」

　「い、嫌じゃないよ…嫌じゃないけど」

　前髪上げるのあまり好きじゃないんだよね。目が隠れるくらい伸ばしている前髪。今さら上げるのはなんだか恥ずかしい。

　

　「ふー…わ、分かった」

　「よし。目閉じてて」

　息を整え前髪を上げる。せい君と目があい、少し頬を赤くしつつも、言う通り視界を完全に閉じた。何も見えない。居酒屋のガヤガヤとした音をBGMに、暗闇の世界に浸った。

　「…うん、魔力を濃く…少しほっぺに触れるぞ」

　頬に温かな感触を感じる。どこか心地良い。暗闇の世界に光が灯ったようだった。

　

　『はは…かおまでよごれてんじゃん！』

　せい君の手の感触が昔の記憶を思い起こす。泥だらけの顔を優しく拭いてくれた、小さなせい君。

　　

　あの時からもう既に、私は魔法をかけられていたのかもしれない。